Клетка.

Глава 1

Моим первым сознательным воспоминанием была щербатая улыбка дряхлого старика, который собственно и выловил меня из канавы в середине лета. Как любил вспоминать старик я была до того чумазая и грязная, что не годилась даже на похлёбку. И смердело от меня не хуже, чем от недельных портянок тролля, которые не стирались из принципа.

Он не знал, сколько мне было, когда меня выбросили, не знал из какого я племени, но почему-то не бросил. Возможно это из-за того, что сам он не имел детей, а может просто захотел  оставить что-то после себя, пусть это и была всего лишь ободранная худая девчонка.

Старик не любил скопления людей, да и сказать по правде его тоже не слишком-то жаловали. Причину такого отношения он объяснил мне позже, когда я была в состоянии осознавать действительность.

Однажды зимой дорога привела в поселение Перевёртышей. Старик рассказывал, что они,  одна из рас, созданы творцами и их одарили способностью иметь второе обличье животного, которое соответствовало их духу. Некоторые особо талантливые могли использовать своё второе «Я» и в обычном состоянии.

Мы не успели даже миновать врата, как жители поселения окружили нас.

- Что тебе здесь нужно Полукровка? – самый большой на мой тогда детский взгляд сурово смотрел на нас. Странное слово резануло слух. Старик Ной сохранял спокойствие и прикрывал меня своим худым телом.

- Кров и пища до первой воды. – Кривая усмешка исказила губы того, кто начал разговор. Густая грива волос делала его и без того могучее тело ещё внушительней. В полумраке сверкнули янтарные глаза волка, оценивающего добычу.

- Я дам тебе необходимое за плату. – Яростные глаза полные презрения нашли меня. Впервые в жизни я ощутила себя загнанной дичью.

Нам позволили остаться. Старик отрабатывал долг в кузнице, а меня тогда примерно шестилетнюю соплюшку отправляли ставить и проверять силки в лесу. Лютый мороз пробирал до костей, и не перечесть сколько раз я боялась заблудиться.

В тот год зима была длинной. Первая вода наступила только в конце весны. В поселении не хватало рук, и нам позволили остаться.

Часто я ловила на себе презрительные взгляды, но в них проскальзывало и любопытство. Моим вторым домом стал лес.

В то лето лес стал для меня другом…

Не сказать, что нам хорошо жилось у Перевёртышей, но уж лучше так, чем на улице. Мне частенько напоминали, что мы живём здесь благодаря милости их Вожака.

Отношение жителей постепенно стало привычным. Малышня частенько ходила со мной в чащу, но те, что постарше не были настолько дружелюбны. Жизнь Перевёртышей достаточно сурова. Их дар просыпается, чуть ли не с рождения. В отличие от тех же светлых эльфов, которые могут использовать дар только после их принятия в семью, что происходит уже после совершеннолетия.  Они считают, что силы им дают предки и только после того как эти самые предки признают потомка он может черпать их мудрость. Да, хотела бы я посмотреть на ошарашенные лица тех, кого не приняли, хотя и редко, но такое происходит.

Тёмные эльфы больше походят на Перевёртышей, но  существенным отличием, их дар по преданию содержится не в духе, а в крови. То бишь от твоей наследственности и зависят способности. Сурово? Для других, возможно. Только Тёмные совсем не заморачиваются родословной своей пары,  в этом их прелесть.

  Тролли. Самая противоречивая и на удивление интересная община. Они не имеют особых талантов и заядлые спорщики. Переспорить трезвого тролля способен только вампир, а  когда они принимают на грудь, то тут уже даже крылатые спешат убраться восвояси, дабы не лишиться последнего. Не удивительно, что большинство троллей подаются в торговцы и дела у них текут весьма удачно. Остальная же масса становится вольными наёмниками, но здесь уже они проигрывают в известности своим предприимчивым братьям.

Старая развалюха, которую нам выделили для жилья, когда мы только пришли в поселение, грозилась рухнуть от малейшего ветерка и ремонту категорически противилась. Мои попытки хоть как-то залатать крышу заканчивались дырой на недавней заплатке и крепким словцом, не подобающе звучащем из уст подростка.  Было проще построить новую избу, чем отремонтировать это жалкое подобие на жилище.

Солнце немилосердно жгло спину посветлевшие, влажные от пота волосы лезли в глаза мешая забивать кривой гвоздь в потемневшее от времени дерево. Сегодня утром, когда роса ещё не опустилась, а я собиралась по-тихому смыться в лес, в меня как клещ  вцепилась наша соседка, которой срочно была жизненно необходима моя помощь. Ссылать на занятость было бесполезно. Во-первых, я была тут некой девочкой на побегушках и исполняла многие приказания связанные с работой по дому.

А во-вторых, ещё свежо было воспоминание о моей первой, но, увы, не единственной порке…

Прошлой осенью я имела наглость проигнорировать приказ одной из родственниц Вожака.

Это был промозглый осенний день. Один из дней, предназначенных для заполнения амбара. Работы было выше крыши. Тут  забываешь, есть, и спать, стараясь не рухнуть от усталости. Ну, кто ж знал, что перенести эти травы было жизненно необходимо именно утром, а не в обед, когда все старались перевести дух. В тот день Вожак лично пришёл воздать мне за испорченный товар.