Ранним прохладным утром Тим, Лила и Лануш пробирались по заросшей лесной тропинке.
Еще час назад они завтракали в гостиничном номере, собравшись за небольшим круглым столом. Разговор выдался напряженным.
– Я спрашиваю тебя снова, – Тим сидел напротив Лила и сурово взирал на нее, – ты хочешь добраться до Эшгара?
Та, понурив голову, молчала. Лануш в беседу не встревал, тихо прихлебывая чай.
– Тебя уже два раза чуть не продали, пока ты изображала из себя лекаря. Слушай, мы из кожи вон лезем, чтобы уберечь тебя, а ты? Зачем? Зачем ты, сломя голову, помчалась к этому ребенку? Я же кричал, что это ловушка!
Лила молчала.
– Мы вчера едва справились с той ситуацией, – Тим кинул быстрый взгляд на Лануша. – И это нам еще повезло.
Лила вздохнула, снова виновато посмотрела на заплывший глаз Лануша и тоненько попросила:
– Еще раз, извини меня, пожалуйста, Лануш!
Тот, хрустя сухариком, меланхолично кивнул и снова глотнул чай.
Тим поднялся и подошел к окну:
– Ладно. Светает, пора выходить. Если повезет, к вечеру доберемся до Ленгарской заставы, – он повернулся к Лила. – Прошу тебя, один день… всего один день! Сделай хоть сегодня все правильно!
Лила изобразила саму покорность.
И вот ребята шагали по малоприметной тропинке.
Утро выдалось зябким, но солнце быстро прогревало воздух. Вокруг – густая чаща, бурелом, непроходимые заросли орешника и шиповника. Тим отметил про себя, что здесь легко можно спрятаться.
Он настороженно прислушивался к затылку – братишка был крайне неспокоен. То слева, то справа прилетали еле заметные трепетанья. Совершенно точно, вокруг много чего происходило.
Вдруг Тим замер, подняв руку. Лила и Лануш тут же напряженно застыли.
– Уходим! – шепнул Тим и рванул прямо в лес.
Едва они затаились в зарослях, как раздалось бряцанье оружия.
Через минуту пробежали трое – мечи наголо, в потрепанных, латаных-перелатаных обносках, в шлемах, у одного громыхал крепкий стальной нагрудник.
Ребята дождались, пока шаги стихнут, и осторожно вернулись на тропу.
Но не прошло и десяти минут, как все повторилось, только теперь отряд из пяти человек и пробежал в другую сторону.
– Ема-а-а! – не выдержал Лануш. – Сколько же их тут?
Выяснилось, что много.
Жизнь в этом лесу била ключом – все время кто-то куда-то мчался, где-то слышались воинственные крики, звон доспехов, ругань, хохот.
Один раз ребята обошли крупную потасовку на кулаках – человек десять косматых, заросших здоровяков колошматили друг друга от всей души.
Еще дальше развернулось настоящее сражение. Тим вовремя увел свой маленький отряд в обход, прямо в чащу. И уже оттуда они услыхали начало битвы. Сперва проревел боевой рог, затем воинственный клич десятка мощных глоток. Зазвенели мечи, раздались истошные крики покалеченных, потом еще несколько булькающих возгласов, и все быстро стихло.
– Похоже, с ранеными здесь не церемонятся, – прошептал Лануш, вытаращив глаза.
Тим угрюмо молчал – он уже давно понял, что за народ тут обитает. Но для Лила, похоже, это явилось откровением – она побледнела… и вдруг ее громко вырвало.
Тим обмер: схватка проходила совсем недалеко – наверняка услышали!
– Уходим! – просипел он, и ребята рванули дальше, в чащу.
Через час дорогу им преградила речка. В общем-то, от реки мало что осталось – перед ребятами раскинулось заросшее непроходимое болото. А единственный на всю округу мост охраняли какие-то весьма подозрительные личности.
Ребята засели в лесу и принялись наблюдать.
Небольшая разношерстная банда, человек семь, чувствовала себя здесь вольготно и расслабленно. Эта компания уютно разлеглась на раздерганных креслах вокруг длинного покосившегося стола под деревянным навесом. Трое играли в карты, другие быстрыми темпами опорожняли большую темно-зеленую бутыль.
– Может, заплатим да пройдем? – предложил Лануш.
Тим покачал головой: он был уверен, что добром это не закончится:
– Будем ждать.
– Ема-а-а! Чего?
Тим озадаченно потер висок – он и сам не знал, чего.
Все изменилось спустя полчаса, когда ребята неожиданно стали свидетелями сумбурных, нелепых событий.
Сперва раздался одинокий крик – это бежал худой, долговязый парень. За ним молча гнались двое мужичков в фермерских шляпах.
Похоже, за парня заступилась парочка бандитов из охраны моста – вскочила и, шустро помахивая мечами, отогнала сельчан.
Но уже через минуту в помощь последним прибыла целая толпа – человек десять с косами и вилами.
Охранники вскочили, и все вместе, с клинками наголо, дружно поперли на фермеров. Те, рассмотрев мечи, стушевались и отступили.