Книга 2. Изгои мира

Глава 25. Освобождение

– Вставай, хватит валяться. – Гепард открыл глаза и увидел склонившегося над ним близнеца. – Пора.

Он потянулся, зевнул, радуясь мягкой перине и удобной подушке. Кто бы мог подумать, что пару дней пути через болота так вымотают. Надо было наплевать на все решения и пройти через заставу. Пусть себе знают об их прибытии. Всё равно после той драки на площади о них наверняка прознали.

– Может, подождём ещё денёк? Отдохнём, выспимся.

Увидев как брови Совы поползли к переносице, Гепард протяжно вздохнул.

– Ладно, ладно, встаю.

– Ты и так проспал больше положенного, скоро рассвет. Мы долго не могли найти подходящее место.

Гепард начал неохотно собираться. Прицепил перевязь с мечом, проверил спрятанные кинжалы, постоял в раздумьях над плащом, но решил оставить его здесь, после чего вышел вслед за близнецом.

Они остались в доме Меркара. Не только из-за удобства, но и нежелания идти куда-либо ещё. После перестройки места стало заметно больше, комнат хватило на всех.

Внизу, в гостиной, дожидался Бейз, одетый в те же грязные лохмотья. Помыться ему никто не предложил, как не угостили и ужином. Время отдыха прошло, и он теперь тренировался с воображаемым противником, парируя и нанося удары.

– Пошли, – бросил Сова мимоходом.

Втроём они вышли во двор. Облака закрывали небо, звёзды едва угадывались. Луна давно скрылась за горами, до рассвета оставалось пару часов.

– А где все? – Гепард огляделся по сторонам. Даже стража у входа отсутствовала.

– Мы решили не рисковать, – ответил Сова. – Меркар объявил о нашем присутствии в городе и все спрятались по домам. Своих подчинённых тоже убрал с улиц, остались только вердильские солдаты. Надеюсь, у нас получится добраться до места, не повстречав их.

– Далеко идти?

– Не особо. Туда, где в прошлый раз встречались с рабами. Места хватает, выход всего один и достаточно далеко от дома Меркара. В случае чего, его происходящее не коснётся.

– Всё предусмотрел, да?

Они пробирались узкими улочками по разрушенному городу. Несколько раз Сова останавливался, заслышав шаги патруля и менял направление. По мере удаления от центра города, дома выглядели всё лучше, а идти становилось легче.

После горячей ванны, плотного ужина и сна в мягкой постели Гепард чувствовал себя превосходно. Лёгкая усталость осталась, но она не шла ни в какое сравнение с тем, что испытали после спуска с гор. Видимо, Сова тоже не упустил случая поспать. За такое короткое время отдохнуть после трёхдневного перехода не получилось бы.

– Там кто-то есть. – Сова дал знак остановиться и прокрался вперёд.

Он удивился увидеть Меркара не меньше, чем тот – возникшую перед ним чёрную фигуру со светящимися в темноте тёмно-зелёными глазами.

– Меркар? А ты что тут забыл?

– Я отвечаю за город, – дрожащим от испуга голоса ответил тот. Фраза прозвучала жалко, и он попытался продолжить увереннее: – Если задуманное вами так опасно, кому-то нужно предупредить жителей.

– Кому-то, да, – согласился Сова, – но не тебе. Подчинённых не хватает?

– Их-то у меня в избытке, – вздохнул Меркар. – Но верить я им не могу. Те сорок человек, выживших после защиты Визистока, разбежались. Они получили целую кучу золота, и решили больше не рисковать головами. Я кстати так и не нашёл несколько амулетов. Воры, что с них взять. А новичкам я не верю. У меня такое ощущение, будто я угодил в змеиное логово. Все вежливо улыбаются, кланяются, но стоит зазеваться или повернуться спиной – вонзят клыки в спину. Особенно это стало заметно после прибытия армии из Вердила. Здесь успело смениться несколько поколений, но люди помнят, что их деды и прадеды жили в одной стране. Народ желает вернуть единство. На меня постоянно давят, угрожают, но если я дам согласие, это будет означать войну против Террады. А кому тут воевать?

Меркар распалился и не сразу заметил ещё две тени позади Совы. Он умолк, переводя дыхание, глядя на стоящую троицу. Конечно, какое им до всего этого дело? Но возмущения рвались наружу, и остановиться он уже не мог.

– Из-за вас я оказался в таком положении, – продолжил Меркар. – В прошлый раз вы почти ушли, если бы не монета. И в этот раз, видимо, тоже не собираетесь задерживаться. Но скажите, что мне теперь делать? Прошёл слух, якобы в Вердиле началась междоусобица. Семьи объединились и дерутся за трон, пока принц лежит без сознания. Если даже я поддамся на уговоры и объявлю присоединение к Вердилу – помощи мне оттуда не дождаться. Попытаюсь остаться в составе Террады – меня свергнут или убьют мои же союзники, объединившись с солдатами. Да скажите вы что-нибудь! – Не выдержав взгляда горящих глаз, сорвался на крик Меркар. – Хватит на меня так смотреть! Я простой солдат, а не принц голубых кровей! Одно дело играть роль короля, и совсем другое – увязнуть в этих придворных играх! Я не хочу решать судьбы тысяч людей! Я же простой солдат!

– В следующий раз будешь думать, прежде чем чего-то желать, – тихо произнёс Гепард. – Ты хотел дать свободу Визистоку – вот она. Но свободу мало завоевать, её ещё надо удержать. Любой дурак может уйти в лес и сказать, что он теперь свободен. А долго он в этом лесу протянет? Дикие звери, голод и холод быстро подорвут решимость, и побежит этот дурак обратно в рабство, но в рабство с едой и крышей над головой. Настоящую свободу приходится отстаивать каждый миг. Если тебе это не нравится – собирай пожитки и вали из города, наблюдай со стороны, как его разорвёт на части война. А можешь остаться и попытаться свести жертвы к минимуму. Выбор за тобой. Это тоже часть свободы – делать выбор, за который приходится отвечать.