Книга и колдун. Часть первая.

Глава первая. Испытание Пса.

Они шли тихо: Дерек, Пес и стая. Настолько тихо, насколько только позволяли хлюпающие по лужам ботинки. Шли неспешно, пригнувшись, буквально что крались. Оглядывались по сторонам и замирали от малейшего сомнительного звука. Благородная ночь укрывала их своим подолом. Стук дождя по черепице заглушал неспешные шаги. Жизнь преподносит беспризорникам свои уроки. И один из них гласил: хочешь выжить - будь бдительным. Всегда. А в ночном городе - особенно.

Впереди шел лидер стаи. Ему, Псу, было не больше пятнадцати лет. Но из-за плотного телосложения, из-за выбритой налысо головы и данного природой грубого голоса он казался всем гораздо старше. Пса боялись. Среди своей банды, многозначительно названной семьей, он заработал репутацию крайне деспотичного, но при том сильного вожака. Пес любил драться. И удар его был на редкость метким и болезненным. Именно благодаря такому незамысловатому (хоть и крайне полезному) таланту у Пса появилось множество заказчиков. Нужно ли было поколотить чьего-то недруга, запугать конкурента или, может, устроить налет на лавчонку особо наглого владельца? - Пес и его банда были готовы справиться с любой задачей. Так что работа всегда находилась. И с вознаграждением не обижали. Поэтому-то предоставленные самим себе сорванцы желали попасть к нему под крыло. В одиночку слишком трудно выжить. Но Пес не брал к себе кого попало. Он придумывал испытание, и по его результатам уже делал выводы о навыках и (что немаловажно!) характере кандидата. Конечно, никогда его проверки гуманностью не отличались. Но сегодня Пес переплюнул сам себя.

Королевский сад тонул в печали и безмолвии практически в любое время суток - чересчур дурная слава служила самым настоящим оберегом от людей. Никто из ныне живущих и представить не может, что когда-то это проклятое место было предметом гордости правителей. Страх перед ним перерос в убеждение, что сад - есть Божество. Перед ним благоговеяли. Его избегали. Избегали настолько, что лишний раз не упоминали даже вслух. При острой же необходимости осторожно обозначали как "Дом Роз". Сам сад не охранялся - ни один караульный не решался бы шагнуть на эту скверную землицу. А вот территория вокруг...

- Значит, мне стоит пробраться до Дома Роз? Так это я мигом! - бодро оттарабанил Дерек: невысокий юноша, с приятными чертами лица и пронзительными голубыми глазами. На мгновение он допустил мысль, что все эти ужасы о вступительных испытаниях были просто вымыслом. Что их порождали и распространяли трусы и неумехи, лишь бы не признавать собственную бестолковость и бесполезность.

- Дебил, - сплюнул в сторону Пес, - Пробраться до может каждый. Ты пойдешь дальше.

Хотелось пустить пыль в глаза этому Де-ре-ку. Лишний раз подчеркнуть перед ним свой "профессионализм". Обычно, Пес таким не занимался. Он и без того явно ощущал свое превосходство. Но было в этом выскочке что-то такое, что вызывало в вожаке необъяснимую ярость. Он долго размышлял, намеренно подбирая самое отчаянное испытание для новенького. И искренне надеялся, что Дерек просто струсит. Но Дерек оказался смелее или, возможно, глупее. Потому и согласился.

Дождавшись поздней ночи, эти двое, несмотря на непогоду, двинулись в сторону Королевского Сада. Пронюхавшие о таком безумии (а иначе это было не обозвать) состойники Пса увязались следом. Вожак был не против. Он все еще верил, что этот отчаянный кандидат откажется. Тогда можно было бы преподнести все так, будто новенького никто и не собирался посылать за ограду. Просто это была своеобразная проверка на смелость. Но время шло. Сад был все ближе. Выскочка от своих слов не отказывался. Пес уже не знал, какими извилистыми путями петлять, оттягивая до последнего заветный момент, а потому очень скоро привел всех к той самой ограде.

Не будь она частью ледянящего душу Дома Роз, ее считали бы вполне красивой. Высотой метра в три, кованная из чугуна, с отделкой в виде переплетающихся виноградных гроздьев, зазубренных по краю листьев и притаившихся на их повехности бабочек. Сейчас же это произведение искусства воспринималось исключительно как сомнительной прочности клетка, сдерживающая древнее зло. При ее виде Пес поморщился. Во тьме ночной, да при таком мерзком дожде, эта ограда казалась ему особенно зловещей. Силой воображения переплетающиеся ветви обратились в змей, грозья и листья винограда - в головы причудливых чудовищ, а сидящие поверх них бабочки - в шипы и рога. Должно быть, фантазия разыгралась не только у лидера, потому что чей-то неуверенный голос решил Дерека поторопить:
- Так ты идешь или нет?
- Да он струсил, - усмехнулся Пес и с победоносным видом скрестил на груди руки.

Но Дерек не боялся. Он пересилил себя еще в тот момент, когда согласился пройти испытание. Сейчас же просто изучал ограду, рассчитывая, как и каким образом ему будет удобно перелезть. Прошла минута. Две. А может быть и больше. Присутствующие начали подтрунивать над незатейливым героем. Но вот он решительно направился к ограде и принялся медленно, но верно карабкаться вверх. Руки скользили из-за противного дождя. Ноги с переменным успехом нащупывали опору. Несколько раз Дерек чуть не срывался. И пусть тут было невысоко, но падать на глазах у всей стаи ему не хотелось совершенно. Перебравшись каким-то чудом через торчащие в небо пики, мальчишка поспешил спуститься на проклятую землю.

- Ну я пока что жив, - раздался бодрый голос по приземлению.

В ответ ему послышались приглушенные (но от того не менее восторженные) возгласы, аплодисменты и одобрительный топот. Не издал ни звука только Пес. Он беспомощно утопал в тихой ярости то ли на стаю, то ли на Дерека, то ли на самого себя. Впрочем, в последнем бы вожак никому не сознался. Даже самому себе. Страх перед ценой ошибок ослеплял.

- Ну на-а-адо же! - воскликнул Лис ему в ухо. Пес от неожиданности даже вздрогнул. Этот рыжеволосый худощавый паренек с чутка раскосыми глазами и омерзительно самодовольной улыбкой любил внезапно появиться. Привыкнуть к таким неприятным неожиданностям было невозможно. Хотя Пес пытался все то время, что был знаком с ним. Если быть честным, не удавалось привыкнуть и к самому Лису. Мутный по своей натуре, высмеивающий всех за все вокруг, он сыскал себе дурную славу. Но с ним приходилось считаться. Как показывал печальный опыт, этот рыжеволосый без особых потуг со своей стороны был способен превратить твою жизнь в ад. Причем организовать то настолько извилисто и изощренно, что его к тому причастность никто не смог бы доказать.