Книга Могущества. Чужой лес.

Воля древнего бога.

Черная земля под багровым небом, выжжена, взрыта и пропитана кровью. Звон стали, свист стрел, вспышки и трассеры боевых заклинаний... Из тысячи последних защитников гибнущего мира в живых оставалась едва ли сотня. Да, эти воины были лучшими, но от боевого строя давно уже не осталось и следа, все были ранены и измотаны. Черную землю устилали трупы их противников, чудовищных тварей, словно порожденных болезненным бредом безумца. Порубленные, иссеченные, обожженные остовы громоздились кучами. И все же их было слишком много. Что ж, каждый в избранной тысяче понимал, что отправляется на смерть. Остановить полномасштабное вторжение армии Пожирателей Миров не дано никому. Можно лишь задержать его, выгадав немного времени в надежде, что безумный план драконов удастся, и все смерти будут не напрасны. И сотня залитых красной и черной кровью воинов хваталась за эту надежду и продолжала сражаться на одной силе воли и обреченной ярости смертников, когда нет ни малейшего шанса выжить, только умереть в бою, но перед этим убить как можно больше... Вот могучий варвар с глубокой раной в боку и бородой, пропитанной текущей изо рта кровью, одним взмахом своей огромной секиры повергает сразу нескольких, потом еще и еще, пока полностью не скрывается под холмом визжащих и ревущих тварей... Вот стройный лучник, выпустив последнюю стрелу, выхватывает кинжал и бросается в самоубийственную рукопашную атаку... Паладин вскидывает выщербленный молот, на оставшихся крупицах энергии даря нескольким соратникам последнее чудо исцеления и тут же валится с копьем в горле... Молодой маг с иссеченным ранними морщинами лицом, отрешенно и методично, как автомат, творит сложное заклинание, не обращая внимания на рвущие его со всех сторон клыки и когти и, успев в последний момент, испепеляет и себя и нападавших в яростной вспышке...

Пошатнувшись, Руслан опирается на черный двуручный меч и тяжело дышит сквозь стиснутые зубы. Его левый наруч пробит. В бицепсе торчит отломленный клык, до сих пор сочащийся зеленым, пузырящимся ядом. Но это не страшно. Он все равно уже отвык полагаться на искалеченную левую руку, черную и скрюченную как обугленная ветка. Его кольчуга прорвана во многих местах, а на груди висит клочьями, открывая свежие раны и узкую, не заживающую щель слева, напротив сердца. Кровь насквозь пропитала одежду и мерзко хлюпает в сапогах. Длинные, мокрые от пота и крови, волосы падают ему на лицо. Глядя сквозь завесу липких, спутанных прядей на своего противника Руслан усмехается, обнажив зубы в безумном, кровожадном оскале. Для него поединок тоже не прошел бесследно. Вычурные, богато украшенные рунной гравировкой и драгоценными камнями, доспехи покрыты зарубками и вмятинами, а по фарфоровой маске, заменявшей демону лицо, пролегла длинная, змеящаяся трещина. Руслан с трудом восстанавливает дыхание и силится раздуть в груди искру силы. Но тщетно. У него больше нет огня. Есть только черный пепел боли и ненависти. Все так. Черный и должен родиться из боли и ненависти. Только вот ему, Руслану, возрождение не светит даже при самом удачном исходе. Ну ничего, уж на этот-то бой его сил хватит... И тут демон заговорил.

- И ради чего все это, дракон? - голос, глубокий, завораживающий, проникает в разум сквозь все ментальные блоки, - Для чего? Этот мир обречен. И все эти воины... Они страдают, терпят муки, а могли бы бежать или, хотя бы, умереть быстро и относительно безболезненно...

- Они... - Руслан прочищает горло и сплевывает кровавый сгусток, - Они вернутся. Ведь у них есть то, от чего вы отказались...

- Ах да... - маска осталась бесстрастной, но голос демона так и сочился пренебрежением, - Бессмертная душа... Но что же до тебя, дракон? У тебя она тоже есть? Нет. Ты отказался от нее. Ты такой же как мы...

Руслан раздумывает тратить ли силы на разговор. Он, с куда большим удовольствием, разорвал бы собеседнику горло, но, увы, бой, бой, к которому он не был готов, отнял у него слишком много сил. А время потянуть нужно. Необходимо. Что б его слова оказались правдой, что б все погибшие на этой черной равнине смогли вернуться ритуал должен быть завершен. Значит придется говорить. Хорошо, что демон попался такой болтливый...

- Я не отказывался от души. Я пожертвовал ей. Если б ваши марионетки не спутали карты, мне даже не пришлось бы поднимать на тебя меч. Просто растоптал бы...

- О да, доведи ты превращение до конца, ситуация сложилась бы совершенно иная. Но этого не случилось. Ты проиграл задолго до начала этой битвы. Так зачем ты сражаешься? Миры рождаются и гибнут постоянно. Что тебе до какого-то одного или даже нескольких? Ты достаточно силен что б войти в Сонм. Там ты сможешь получить все, что желаешь. Вернуть всех, кто тебе дорог. Разумеется, это будут иллюзии. Но, поверь, ты не заметишь разницы....

Демон исчез. Вместо него перед Русланом предстал высокий, крепкий мужчина.

- В Сонме старым друзьям нет нужды ссориться и враждовать из-за каких-то идей...

Голова мужчины скатилась с плеч. Из перерубленной шеи вверх ударил фонтан крови. Но его уже не было. Вместо него появилась юная светловолосая девушка. Она приветливо улыбнулась Руслану.

- Там не нужно никого обманывать и предавать...

Девушка продолжала улыбаться, но на губах ее уже выступила кровь, потекла по подбородку и шее. А в центре груди, словно кошмарный цветок, проклюнулось черное острие.... Руслан едва сдержался что б не завыть раненым зверем. Он сжал рукоять меча так, что побелели пальцы. Но девушки уже не было. Вместо нее... Очередной вдох Руслана обернулся сипящим хрипом. Он закрыл лицо искалеченной рукой. Только бы не видеть. Но взгляд помимо воли жадно выхватывал детали знакомых черт.

- В Сонме никому не нужно выбирать между долгом и чувствами... Не нужно никого спасать... И не нужно никого убивать...

Руслан атаковал. Атаковал, отчетливо понимая, что совершает свою последнюю фатальную ошибку. Но он был готов на все лишь бы не видеть, что произойдет дальше. А ведь демон, будь вечно проклят весь его род, покажет все в деталях и красках... И потому Руслан рванулся к врагу, занося свой двуручный меч и...