Княжна из Преисподней

Глава 22

(Криста)

Помня слова о Низших, я просканировала местность и чертыхнулась, за что получила неодобрительный взгляд от Филиппа. Порядочные девушки не ругаются. А кто вам сказал, что я порядочная? Я демон, и для меня это вполне нормально. Посланные шпионы вернулись тоже с плохими новостями. Весь город был нашпигован так называемой нечистью и тёмными магами. А вот о Низших ни духу. Я ясно чувствовала их присутствие, как и Тень. Но заклинания ничего не выявили. Тут нужно было хорошенько поднапрячься, да вот только меня отвлекли.

 — Эйв… Криста, будь добра, просвети тёмного человека, — я насмешливо посмотрела на Филиппа. Тот сначала просто замолчал, а когда до него дошёл смысл сказанных слов, усмехнулся.

 — Хорошо. Я, так уж и быть, просвещу тебя «тёмного», — ответила я. — Те, про кого мы говорим, и те, кого ты видел у академии — разные виды, — Филипп попытался что-то сказать, но я вовремя приложила палец к его губам и усмехнулась. — Молчи, когда старшие уму разуму учат. Я продолжаю. То были лишь низшие демоны. Иногда у народов иных миров, да и у нас, встречаются бесы. Иначе их называют черти. А мы с Эридой упоминали низших вампиров. Нечто среднее между летучей мышью и человеком. Причём от последних самое худшее взяли.

 — Не нравится мне эта затея, — сказал он, наконец-то, оглянувшись назад, на скрывавшийся в темноте Мёртвый лес. — Ты уверена, что это того стоит?

 — Струсил? — серьёзно посмотрела на мужчину. Естественно, после этого он приосанился и поправил ножны, всем видом показывая, что он не боится. Мой взгляд скользнул по его лицу и зацепился за белесую полосу, пересекающую щёку. — Когда это тебя?

 — На кладбище, — ответил тот, прикоснувшись к полосе шрама.

 — А убрать не смогли? — мужчина отмахнулся. Я пожала плечами. Ну и ладно. Не хочешь — не надо. Шрамы, как говорят, украшают мужчин. — Дай, пожалуйста, кольцо, — я кивнула на его перстень. Филипп напрягся. Его взгляд скользнул по моему лицу и переместился на кольцо. Он провёл пальцами по ободку и задумался. Я про себя усмехнулась и посмотрела на город. Не доверяет. Это и понятно. После всего-то. — Не бойся. Не украду. Я же его тебе вернула когда-то.

Филипп ничего не ответил. Только протянул мне перстень и всё. Он будто что-то для себя решил, но делиться со мной своими мыслями не стал. Я покрутила его в руках, коснулась прозрачного камешка. Приятные воспоминания всплыли перед глазами, и я улыбнулась. Хорошо, что мысленный оклик Эриды привёл меня в себя, и я сжала перстень между ладонями и прикрыла глаза. Голубое пламя окутало мои ладони и медленно стало подниматься выше по рукам, перетекая на волосы и покрывая всё тело. Цвет моих волос снова сменился на светлый, глаза стали голубыми, черты лица поплыли. И на месте Княжны снова стояла простая студентка академии магии.

Я расцепила руки и отдала артефакт Филиппу. На его немой вопрос кинула, чтобы он не снимал его, потому что в городе Тёмных его легко смогут заметить. А кольцо теперь сможет его скрыть от посторонних глаз. Но ненадолго. Кивнув брюнету следовать за мной, я стала спускать вниз по склону.

Как такового входа не существовало. Даже простеньких ворот не было. Просто практически у самого леса располагались домики до трёх этажей, полностью серые, лишённые каких-либо красок. Город встретил нас относительной тишиной. Жителей на улицах не было. Хотя я ощущала на себе напряжённые взгляды тысячи глаз. Они следили за нами. Запоминали каждый шаг. Каждый жест и поворот головы. Я невольно схватила за руку поравнявшегося со мной Филиппа, а встретив его удивлённый взгляд мужчины, резко отпустила. Мне страшно? Нет! Никогда! Просто он человек, и мало ли что может случиться!

Только один раз мы встретили уже не молодого мужчину, но ещё и не дедушку. Он преградил нам дорогу, когда мы собирались повернуть к невысокому зданию постоялого двора, и зыркнул так, что Эрида зарычала и вышла вперёд, оттесняя меня от него. Мужичок посмотрел на пантеру и ушёл. Я попыталась выпытать у Тени в чём дело, но она молчала. Только проводила взглядом мужчину и вошла за нами.

Ни город, ни постоялый двор приятных ощущений у нас не вызывал. Самое простое деревянное здание, но с виду довольно крепкое, служило своему хозяину уже не первый… век. Деревянные ставни, служившие дверями, скрипели, когда кто-то входил. Лавки, укрытые некогда красной тканью, сейчас выглядели потрепанными. Ткань истёрлась и потеряла свой цвет, а сами лавки почернели и начали потихоньку рассыпаться. Ещё не подходя к барной стойке и столам, я уже видела, что в столешницы въелись пятна жира и алкоголя, пропитав собой древесину. Но самое главное было не это…

Я, привыкшая к тьме, уже чувствовала себя неуютно. А вот Филипп, как представитель противоположной стороны, выглядел не очень. Он сильно побледнел, что его легко можно было выдать за вампира, а глаза постоянно бегали по залу. Я бы могла поделиться с ним тьмой, чтобы он смог чувствовать себя чуть лучше. Но не знала, как он отреагирует на это. Не каждый человек может выдержать Тьму, если раньше никогда с ней не контактировал напрямую.

Попросив у хозяина две простые комнаты, мы поднялись наверх. Отперев дверь, я прошла внутрь. Зная устрой Тёмной Империи и то, что все без исключения жители обладают магией, я не удивилась, что здесь отсутствовал свет. На стенах весели маленькие, старые на вид, керосиновые лампы. Было достаточно зажечь огненный шарик и направить его внутрь, чтобы комната осветилась светом. Не особо ярким, но для вечера перед отходом ко сну вполне достаточно. Из мебели присутствовала только одноместная кровать, тумбочка и стул. Шкаф, как таковой, отсутствовал. Зато вместо него стояла вешалка с восемью крючками на длинной ножке. Она пряталась за дверью, когда кто-то входил, и особой красоты в интерьер комнаты не добавляла. Кровать была застелена, как и полагается, белой простынёй не первой свежести и серым покрывалом. Подушка тоже должна была быть белой, но, если быть честной, была ближе к светло-серому.

Я скинула свои вещи на кровать и замерла у двери. Хотелось спуститься на первый этаж и сразу же разузнать об отце. Но когда я уже собралась открыть дверь, остановилась. Я не знаю, как он сейчас выглядит. Прошло слишком много времени с нашей последней встречи. Я знала, что дедушка лишил его бессмертия, и до этого момента была уверенна, что его уже нет в живых. Он вполне может быть стариком… Старик! Я резко обернулась к устроившейся на кровати пантере. Она поймала мою мысль и фыркнула. Да так, будто я только что открыла ей новый континент, о котором все знают уже не меньше тридцати лет. И что? Подумать уже нельзя?!

Я плюхнулась рядом с Эридой, распластавшись на кровати, и посмотрела на серый деревянный потолок.

 — Расскажи, как он выглядит, — тихо произнесла я. — Как он жил всё это время.

Пантера молчала. Я немного попрыгала на кровати. Та заскрипела, но кошка не отреагировала. Повернув голову, я обнаружила, что та уже заснула. Ну, или сделала вид, что уснула. В последнее мне верится больше. Мысленно я махнула на неё рукой и встала. Буду сама выпытывать, значит.

Я успела только дойти до двери и открыть её, чтобы в ту же секунду отойти назад. С занесённой рукой стоял Филипп. И его взгляд был не менее удивлённым, чем у меня. В горле пересохло. Филипп предстал передо мной в расстёгнутой у горла рубашке и был уже не таким напряжённым, как минут двадцать назад.

 — Что ты здесь делаешь? — спросила я.

 — Мимо проходил, — тут же ответил он. Ответ явно был заготовлен заранее.

 — А руку зачем поднял?

 — Хотел узнать, как ты устроилась.

 — Нам нужно поговорить. Но не здесь, — резко сказала я. Мужчина кивнул и собрался пройти в мою комнату. Я его остановила, положив руку на грудь, покачала головой и вышла, притворив за собой дверь. Когда замок щёлкнул, я спрятала ключ в карман и прошла к комнате Филиппа, которая располагалась через стенку от меня. Филипп не возражал. Когда он закрыл за собой дверь, я отошла к окну. На улице было всё так же серо и пусто. Ни единой души не было видно. На первый взгляд, можно даже подумать, что город вымер. Хотя на самом деле все сидят либо дома, либо в тавернах, ожидая чего-то или же кого-то.

Филипп молчал. Я знала, что он так и остался стоять у двери, потому что шагов я не слышала. Его взгляд прожигал мне спину. Долго этого терпеть я не могла. Резко обернувшись, я посмотрела на брюнета и решила расставить все точки над i. Так не могло больше продолжаться. Мучилась не только я, но и он в первую очередь. Нельзя было ничего вернуть, но чтобы Филипп мог начать новую жизнь, я должна была с ним объясниться.

 — Я знаю, что ты зол на меня, — мужчина фыркнул, точь-в-точь как Эрида недавно. — Очень зол. Я знаю за что и не отрицаю своей вины. Но ты должен понять, что мы в любом случае не могли быть вместе. Ты человек, я лэйкар. Демон. Я действительно использовала твою симпатию ко мне, как способ освоиться в новом мире. Мне нужен был способ свободно жить у вас. Любовь и прочая дребедень людей — это всего лишь чушь. Я не верю в это. У тебя есть способ начать всё заново. Ты будущий глава рода. Живи, люби, женись, в конце концов. Хватит бегать за прошлым.

Мужчина слушал меня внимательно, иногда кивая, иногда улыбаясь себе под нос. Но на середине моей речи он отлепился от двери и стал приближаться ко мне. Когда я закончила, он стоял уже напротив меня. Я даже сбилась и с трудом произнесла последние фразы, запинаясь и икая. Мне стало жарко. Одни. В пустой комнате. Рядом со мной стоял мужчина, которого я так и не смогла забыть. Я пыталась доказать ему, что он мне не интересен, но сама же продолжала активно реагировать на его столь близкое присутствие. И он это заметил.

Филипп не сводил с меня своего внимательного взгляда серых глаз. В этот момент мне захотелось сравнить их с грозовым небом, когда на улице идёт сильный ливень. Они завораживали. Даже гипнотизировали. Я так сильно погрузилась в них, что не успела среагировать, когда губы брюнета накрыли мои.

Возмутилась. Замахнулась. Попыталась стукнуть мужчину, но не смогла. Руки перехватили. Филипп, не отрываясь от меня, завёл одну руку мне за спину, а вторую продолжал удерживать за запястье на уровне наших лиц. Его поцелуй был настойчивым и даже жёстким. Я невольно вспомнила случай в кабинете Део. Что самое интересное, то во время поцелуя с вампиром я думала о Филиппе. А теперь наоборот. Я чувствовала, как колотится его сердце, хотя моё билось не менее быстро. Я знала, какие эмоции его одолевают, о чём он думает, и от этого мне становилось не по себе. И всё не потому, что мне было неприятно. Нет. Как раз наоборот. Я чувствовала то же самое и не хотела, чтобы этот момент прекратился.

В какой-то момент я расслабилась. Сама не заметила как, но я перестала сопротивляться и просто отдалась чувству. Филипп это заметил и мои руки отпустил. Он аккуратно, будто боялся, что я снова могу сорваться, притянул меня к себе, продолжая придерживать за спину, а вторая рука скользнула на мою шею. А может, ну его? Всё это проклятие, войну? Найти способ сделать Филиппа долгоживущим я смогу. Отец к тому же тут. Он нашёл его, но не успел помочь маме. Она просто отказалась. А Филипп не откажется… Я почему-то в этом уверена.

Наконец, отстранившись, мужчина тяжело дышал, но продолжал смотреть в мои глаза. В них плескалась смесь нескольких чувств, что и отрезвило меня в туже минуту. Я встрепенулась и ответила ему злым взглядом, стараясь показать, как я недовольна его действием, хотя на самом деле была смущена и взволнована.

Я ждала, что он отпустит меня в ту же секунду, но это не произошло. Я даже упёрлась руками в его грудь и попыталась отпихнуть. Но не тут-то было. Мне даже показалось, что эта сцена начала его забавлять.

Замахнувшись, я стукнула его ногой по колену. Филипп охнул, выпустил меня из объятий, согнувшись пополам, и схватился за больное место. Я хотела накричать на него, банально сорваться на простую женскую истерику, но крик застрял в горле, лишая воздуха. Сорвавшись с места, я вылетела из его комнаты, решив, что ничего хорошего в дальнейшем нашем разговоре не предвидится.

Я выбежала на улицу, оттолкнув двух мужчин, загородивших проход. На город опускались сумерки, но это меня не пугало. Я любила гулять ночью. Даже не смотря на то, что сам город был мне не знаком и не безопасен.

Город даже ближе к ночи не начинал наполняться жителями. Случайно забредя в какую-то паршивую таверну, я заказала какой-то шипучий и горький напиток и долго сидела за барной стойкой. Посетителей в этом месте особо не было. Да и те, кого я встретила, доброжелательностью не отличались. Они проводили меня подозрительными взглядами, когда я только вошла. И теперь, сидя практически в центре зала на виду у всех, я ощущала, как они изучают меня. Запоминают. Некоторые даже прощупывали меня на магическом уровне, чтобы узнать, что я могу. И кто я.

Подозвав к себе хозяина, который так и лучился поддельной улыбочкой, а у самого в голове витали мысли, как бы меня облапошить, спросила, не появлялся ли тут странный человек, желающий скрыться от всего мира и ищущий покинутый в этих краях дом.

 — Как не появлялся? — изумился мужичок с сальными волосами. Он провёл рукой по пышным усам и гадко улыбнулся, обнажая почерневшие зубы. Меня передёрнуло. — Появлялся. Лет триста назад. Он, как и вы, заглянул ко мне ближе к вечеру. Зимой. И спросил, сдают ли у нас в городе дом. Никто в тот момент, как и сейчас, домов и комнат не сдавал. А вот ненужных хоть отбавляй. Все в столицу рвутся.

 — А сейчас, где этот мужчина? — поинтересовалась я.

 — Так тут и живёт, — как-то весело отреагировал он и рассмеялся. — Отшельник он. Живёт на краю города в старом доме. Его легко узнать. Он единственный, кто хорошо сохранился до этих времён.

Оставив пару монет, я покинула это злачное заведение и направилась по озвученному хозяином таверны адресу. Дом находился на отшибе. Солнце, как таковое, в этом месте отсутствовало. Само небо было затянуто тучами. Поэтому и потемнело здесь значительно быстрее, чем случилось бы это в Орионе.

Проходя мимо одного одноэтажного домика с частично обвалившейся крышей, я услышала скрип. Остановившись, я сначала подумала, что мне показалось. Но скрип повторился, и я даже услышала плач. Женский. Тихий. Даже надрывный. Я поддалась. Осторожно ступая по заросшей тропинке, я подошла к дому и остановилась. Плач повторился. Толкнув дверь, я дождалась, пока та остановится, и прошла внутрь. Обстановка дома выглядела так, будто жильцы уехали совсем недавно. Но обвалившаяся крыша в области кухни рушила все представления. Половицы под ногами скрипели при каждом шаге. Плача или шорохов я больше не слышала. Обследовав дом, я не нашла ни девушки, ни женщины, которая могла бы плакать. Вот только ощущение присутствия чего-то злого и неприятного меня не покидало.

Я решила, что мне всё же это просто показалось, и собралась уходить, развернувшись к выходу, когда снова услышала скрежет. Нечто подобное я слышала, когда Эрида показательно для студентов точила свои когти о ножки стульев. Деревянные ножки. Я медленно обернулась и посмотрела на потолок, откуда и исходил шум. На деревянных брусьях, в самом углу уцелевшей комнаты, находилась девушка. Рыжие волосы кудрями свисали вниз. Светлая кожа обтягивала худое тело. Девушка была повёрнута ко мне спиной, и я даже видела полосу выпирающих позвонков на её теле.

Снова послышался скрежет. Шея девушки медленно вытянулась, и она откинула голову назад. Глубокие чёрные глаза уставились на меня. Я сглотнула. Раскрыв свою пасть, потому что назвать это ртом было очень трудно, она издала пронзительный неприятный крик, держащийся на самых высоких нотах, и Низшая переползла по балке к центру комнаты. Расправив крылья, она спикировала на пол и осталась на четвереньках. Её повадки были далеки от человеческих. Животное. Истинное, голодное животное. Даже не смотря на сходство с человеком. Будь она живой, то за ней бегало бы множество мужчин. Но она была давно мертва. Причём не просто «умерла своей смертью» — от болезни или ещё чего-то. Её убили. Причём жестоко. Те, кто не хотел покидать этот мир и стремился жить, заключали договор с Тьмой, и она возвращала их. Вот только людьми они больше никогда не будут. Да и до живых им тоже далеко. Низшие вампиры. Они питались только кровью и жизненной силой своих жертв. Боялись яркого света и солнечных лучей. Их навсегда лишали каких-либо чувств, присущих живым, и чтобы убить их — требовалось серебро или солнечный свет.

И то, и другое отсутствовало. Я осторожно продвигалась к выходу, не сводя напряжённого взгляда с Низшей. Резкие повороты головы девушки заставляли меня вздрагивать, готовясь в любой момент отразить нападение. Но та не двигалась. Она также, как и я, наблюдала, примеривалась, но не нападала. Только у самого порога я запнулась и чуть не упала. Низшая сорвалась с места и кинулась ко мне. Я не стала дожидаться, когда она доберётся до меня, и выбежала на улицу. Уже совсем стемнело, и спрятаться от Низшей я не смогла бы. Я резко обернулась и приняла боевую стойку. Ладони окутал голубой огонь, готовый в любой момент сорваться и достигнуть свою жертву.

Девушка достигла порога, но не вышла. Она билась об невидимую преграду, но не могла покинуть своего пристанища. Я расслабилась. Кто-то запер её в этой клетке, и она заманивала своих жертв в дом.

Я потушила огонь и, решив более не задерживаться возле злосчастной двери, двинулась к нужному дому. Мне уже не хотелось проверять, живёт ли тот отшельник в пустом доме или уже нет. Плевать мне было и на то, что им мог оказаться отец. Но ноги сами довели меня до порога, а рука потянулась к ручке. С виду это было старое заброшенное поместье. Тонкая ткань тюля кое-где была оборвана. Пыль устилала пол и поверхность мебели. Трудно было предположить, что здесь кто-то живёт.

Скинув свою маску, я прошла в центр холла уже в своём обычном облике. Где-то в углу мелькнула тень, заставившая меня напрячься. Если это ещё один Низший, я должна была быть готова отразить атаку. Но нет. Шеи коснулся холодный металл клинка, лишая меня возможности дёрнуться. Зато давая повод подумать, кем мог оказаться столь «гостеприимный» хозяин этого дома.