Когда грифон охотится

Глава 1

Дисклеймер: это вторая часть трилогии.

Высшее преосуществление войны ­­­­– разрушить планы врага;

затем – разрушить его союзы; затем – напасть на его армию;

и самое последнее – напасть на его укрепленные города.

Сунь Цзы. Искусство войны

ЧАСТЬ I

Руки и рты.

По парадному крыльцу баронского замка Редвуд неугомонными крольчатами скакали блики. Эван, тощий, как корабельная рея, покачивался на пятках взад-вперед и безотрывно смотрел на подъезжающую делегацию. За последние дни он спровадил отсюда, всячески расшаркиваясь, с пяток несостоявшихся невест барона Редвуда, но в первый раз видел подобный кортеж. Сколько ж тут человек понаприехало? Восемьдесят? Сто?

Эван затянуто присвистнул и возмутился:

– На что ей столько людей? – Он оглянулся на стоящего слева Йорва, который, тоже будучи субтильным, на фоне Эвана выглядел вполне внушительно. – Чтобы один подавал воду, другой еду за нее жевал, третий задницу подтирал? Мы этих обормотов кормить не будем.

Йорв настроений Эвана не разделял. Он напряженно всматривался, как в передний двор заезжает прорва народу. Внимательные темные глаза человека, пережившего уже третью смену власти в замке, осторожно ощупывали фигуры прибывших, на мгновение останавливаясь на каждой.

– Ого! – Вскрикнул Эван. – Я все ждал карету, а ты глянь, она верхом! Видимо, пронюхала, что обычным барышням тут не рады, и решила, что раз барон – бывший наемник, то и баба ему нужна под стать. Ну, не таких разворачивали. А уж эту с таким-то количеством ртов…

– Хорошо, не подбородков, – поддакнул один из «Железных братьев», стоявших небольшим числом позади Эвана. Намек на последнюю гостью замка, по сравнению с которой гостившая ранее леди Танола оказалась худой, как соломинка, сошел за отличную шутку. Мужицкий гогот привлек внимание прибывших.

– У них нет ни герба, ни знамени, – пробормотал Йорв под нос. Эван хлопнул его по плечу:

– Расслабься, она… О! – Озарение, мелькнувшее на лице Эвана, не понравилось Йорву еще сильнее. – А может она тоже наемница? И все эти люди – ее отряд? Решила урвать баронский титул самым бабским образом из всех, да? – Он широко осклабился – одновременно с тем, как женщина, оглядевшись, зашагала по ступеням.

– Осторожнее, Эван, – посоветовал Йорв.

Эван не сдвинулся, намеренно не оставляя места между собой и верхней ступенькой, чтобы заставить гостью стоять ниже. Судя по физиономиям, план выдворить соискательницу на руку барона, как влекомое ветром перекати-поле, близился к успеху.

– Добро пожаловать в баронство Редвуд, леди… э-э-э, я что-то не вижу ваш флаг. Как к вам обращаться?

Идель приглушила взгляд, скрывая искры гнева, но дрожание ресниц его выдавало. Эван подумал, что ухитрился ткнуть дамочку сразу в больное место незнатности, и воссиял от собственной смекалистости.

– Я надеюсь, этому есть какое-то внятное объяснение. – Идель говорила негромко, не обращаясь ни к кому конкретно, но каждое слово звучало отчетливо. – Например, что Железный Барон умер или хотя бы уехал. Потому что в противном случае…

– Эмрис Железный жив и здоров! – С напором возвестил Эван, чуть подавшись вперед. – Или вы приехали, чтобы угрожать ему?

Идель потеряла интерес к выскочке, – с этим безмозглым все ясно, – и обратилась к мужчине сбоку, чье лицо необъяснимо менялось по мере того, как он разглядывал Идель.

– С бароном встречусь позже. Мои люди устали с дороги и не отказались бы от обеда. Как и я. Расположите нас в замке. Всех.

– Все можем не поместиться. – Дарет, рыжий боец, чуть пододвинулся к Идель, не переставая разглядывать замок Эмриса.

– Поместимся. – Идель сделала шаг в сторону, чтобы обойти злополучного доходягу. Однако Эван, распознав маневр, тоже шагнул в сторону, обороняя территорию.

– Какая склочная собака. – Женщина выразительно уставилась на Эвана: настроения миндальничать у нее не было.

Взгляд Йорва прилип к медальону на груди Идель. Глаза расширились, когда он припомнил, какому из домов принадлежит изображенный коготь. Мужчина быстро осмотрел остальное: разворот плеч, посадку головы, необычные глаза. Йорв не встречал лично ни Идель, ни тем более императора, но молва осведомила его, что императорской семье присущи разноцветные зрачки.

Впрочем, медальон сказал ему все, что нужно.

– Вот те раз, парни! – Эван, уязвленный «собакой», повысил голос и обернулся к остальным «братьям». – Настолько нахальные девки к барону Эмрису еще не свата…

Идель выбросила руку в сторону, поймав Рейберта, который рванулся, чтобы вмазать обнаглевшему Эвану. Но – не удержала Дарета, который сделал то же самое с другой стороны. Одновременно с этим Йорв оттолкнул Эвана в сторону, и – вместо него знатно получил в лицо.

– Проклятье! – выругался сорвавшийся защитник.

– Дарет. – Сухо осадила Идель. В глазах рыжего светилась готовность достичь Эвана и отходить по милую душу. Позади упавшего на камни Йорва раздался металлический свист вынимаемых из ножей мечей. Но этот немолодой, получивший ни за что мужчина, успел спасти ситуацию. Покачиваясь, он кое-как подобрался и выставил вперед согнутое колено.