Когда придет Охотник

Ярко светила рождественская луна, на ветках деревьев блестел снег. Миша был дома один. Сегодня праздник, но его мама — на дежурстве в больнице, и придет только утром, а папа… Миша не знал, где папа, он никогда не жил с ними. Мальчик его даже не знал.

Миша – смелый ребенок для своих восьми лет. Он совершенно не боится, когда мама оставляет его одного. Ему нипочем даже темнота – наоборот, она ему нравится, потому что дает ощущение уюта и безопасности. И почему только все ее боятся?

Чуть слышно потрескивал огонь в камине. В комнате прохладно. Какао было давно выпито, а угощения, оставленные мамой, съедены. По радио только что закончился спектакль — про Щелкунчика и Крысиного Короля. Миша слушал его с интересом — ему нравились сказки про заколдованных героев. А вот Крысиного Короля он не любил, и уж точно испугался бы, если бы темной ночью увидел на стене своей комнаты гигантский силуэт его извивающегося хвоста. Но таких не бывает — а значит, можно спокойно заснуть прямо в своем креслице, пока за окном падает снег и светит луна. Дремота укрывала его, как теплое одеяло. Он погружался в сон. Сам себе он напомнил маленький кусочек сливочного масла, который тонет в горячей ароматной каше. Он уже почти заснул, но вдруг…

Миша резко встал. Он почувствовал что-то новое, ранее неизвестное; это волновало и раздражало его, не давало покоя. Он понимал, что за ним наблюдают – это было для него впервые. И оказался прав: едва он повернул голову — туда, в сторону стеклянного графина, стоявшего на столе у камина — как увидел кое-что необычное.

А не привиделось ли ему? Нет. Человечек, ростом не больше двадцати сантиметров, тут же снова скрылся в графине, но поняв, что его рассекретили, взглянул на мальчика. Человечек был бледен, и казалось, что его кожа настолько тонкая, что почти просвечивается. Вместо волос — длинные отростки, похожие на щупальца осьминога. Они были такие же бледные, как и тельце. Словно на тонких пружинах, они шевелились при каждом движении странного человечка.

Он вылез из своего убежища, не сводя с мальчика глаз. Миша тоже внимательно следил за движениями удивительного гостя. Он даже обрадовался: наконец-то с ним произошло что-то необычное, о чем он только читал в книжках и слышал в радиоспектаклях. Правда, придется постараться, чтобы случайно не наступить на маленького товарища.

Вдруг человечек, что-то прошептав, три раза хлопнул в ладоши. Несмотря на их маленькие размеры, звук получился громкий. Миша вскрикнул от удивления: прямо в камине, в самом пламени, появилась черная книга. Ее точно тут не было раньше. И вообще, как она еще не сгорела?

— Возьми ее, — вдруг сказал маленький гость. «Какой тонкий голос», — подумал Миша. — Главное, не бойся!

— Но я же обожгусь, — возразил мальчик.

— Вовсе нет! — ответил человечек. — Поверь мне, огонь не причинит тебе никакого вреда.

Мальчик подчинился. Он протянул руку к камину, и в тот момент, когда пламя должно было обжечь его пальцы, огонь затих. Миша забрал книгу.

— Тебе интересно, что это такое? — улыбнулся гость. — Ее нужно уничтожить до того, как придет Охотник.

***

Охотник живет по ту сторону воды. Он не любит, когда из его царства пропадают книги. И уж тем более не любит тех, кто прячет их у себя.

Шерсть охотника цвета воронова крыла, а глаза — красные, как кровь только что убитой лисицы. Его тело сводит судорогой, а мысли наполняются злобой, стоит ему только представить, что книга покинула пределы ЕГО мира. Ее действительно нет. Это значит, что пора на охоту.

(Продолжение следует)