Когда тебя призывают

Глава 1. Лимб

Лимб, мир демонов, - это совсем не то, что о нем думают. Бескрайние туманные просторы среди камней без верха и низа. И мы все здесь - лишь сгустки этого тумана, плаваем, будто в глубинах волн. Все мы хищники, другим здесь делать нечего. Каждую секунду мы сражаемся за жизнь кто как может. Мелких демонов здесь плавает много, а вот крупных не так легко найти. Мелкие - еда для нас, их мы не боимся, но боимся друг друга, потому что иной еды здесь нет. Мы хитрим, скрываемся, выжидаем среди камней, чтобы ухватить проплывающую мимо мелочь. Но этого так мало… а голод - зол. Это место - наш ад, вечные муки голода и постоянный страх смерти.

Мы живём на инстинктах, но мы не были бы старшими демонами, если бы не смогли их хотя бы немного преодолеть и договориться. Очень условно, конечно, ведь общаться здесь мы не можем. Любая стычка между старшими демонами отнимает много сил у каждого из них, поэтому выгоднее оказалось негласно распределить ареалы обитания и не лезть друг к другу.

Но все меняется, когда появляется блик призыва. Он разлетается повсюду, словно сонар в воде, привлекая внимание всех вокруг своим сиянием. Если призыв совершает слабый маг, то и блик мал. Но даже так все ближайшие мелкие демоны бросаются к нему, словно кучка мальков к кусочку хлеба. Все мы знаем, что там нас ждёт еда. И такие скопления - это прекрасная возможность для старших демонов хорошо поесть, утолить свой голод хотя бы немного. Поэтому на своей территории я стараюсь не распугивать мелких зря. Лучше потом съем десяток, чем сейчас парочку по одному. Более того, если съесть всех, то маг-призыватель так и не получит своего демона, а значит, пустит блик ещё раз и снова привлечет к себе вкусную толпу.

Блики обычно редки, однако они достаточно частые для того, чтобы старшие демоны не пытались вступать друг с другом в схватки за возможность добраться до толпы мелких демонов, если только не обезумели от голода. Схватка с равным противником отнимет слишком много сил.

Все меняется, если вместо блика появляется целое сияние. Тогда здесь точно не будет ни одного мелкого демона, потому что куда им до нас. Нам мало блика, мы не можем воспользоваться им, чтобы выбраться к смертным, нам нужно сияние, достаточно сильное и стабильное, способное выдержать нашу демоническую мощь. Но сияния очень редки, и когда одно такое вдруг появляется, границы наших ареалов перестают иметь значение. Все ближайшие старшие демоны будут бороться за него. За такие призывы здесь разгораются настоящие битвы. Они никогда не заканчиваются ничьей смертью, поскольку один из демонов, не желая погибать, сбегает, а второй, стремясь поскорее ответить на призыв, не преследует.

Но рядом со мной таких не было уже давно, а заготовка души, которую я вытащила с последнего призыва, иссякла. Эх, а это так вкусно… Всего-то послужить человеку пару лет, а затем получить в распоряжение его вкусную сочную питательную душу. И если расходовать ее бережно, то голода не будет очень долго. Наиболее умные демоны находят способы сократить срок жизни своего владельца, обходя правила договора призыва. Убивают чужими руками, чтобы поскорее получить свой лакомый кусочек.

Блик на границе моих владений засиял сонаром. Довольно яркий, наверняка соберётся крупная стайка. И я, сгусток тумана, плавно, но быстро потянулась в ту же сторону, как если бы меня двигал ветер. Но по мере приближения блик становился все ярче, и к моменту, как я оказалась рядом, превратился в настоящее мощное сияние, которое ослепило бы, будь у меня глаза.

Я застыла. Здесь совсем рядом проходила граница с более крупным сородичем, и нападать на него мне лучше было бы сзади. Побывав в мире людей, я уяснила важную вещь. Побеждает далеко не всегда сильнейший.

Ждать пришлось некоторое время. Осторожный, как и я, демон, не собирался вылезать из своего укрытия. Но вот, увидев, что никого больше нет, он наконец раскрыл себя и серой дымной массой ринулся в сторону сияния. Я находилась недалеко, но нападать все ещё не спешила. Здесь совсем близко проходила и третья граница, и ее обитатель наверняка тоже заметил сияние и тоже уже здесь.

Я вступила в игру на грани поражения. Если не успею напасть, этот демон успеет ответить на призыв. Если нападу слишком рано, то выдам себя и, скорее всего, доступ в мир людей мне так и не достанется, оба мои соседа довольно крупные, они сильнее. Единственный мой шанс - проскользнуть, когда они сцепятся между собой. Я затаилась, ожидая, пока демон стремительно несся к сиянию. Через пять человеческих секунд он нырнет туда.

Четыре. Ещё одна - и уже я не успею.

Три! Я уже собралась выскочить ему наперерез, но наш общий сосед вынырнул на долю секунды раньше. Две серые тучи сцепились, пытаясь подавить друг друга, поглотить, навредить. Вот мой шанс!

Я медленно, борясь с желанием броситься к сиянию, подползла ближе к цели, огибая сражающихся. Только бы не заметили. Только бы были слишком заняты. Только бы сражались подольше…

До сияния оставалось всего ничего, когда я не справилась с собой и бросилась вперёд. Они оба моментально обратили на меня внимание, но я была слишком близко, догнать меня им уже было не суждено. Я нырнула внутрь, а сияние потухло прямо перед преследователями.