Коготь

Глава 1. Марионетка

Нефритовая заколка слабо блеснула в солнечных лучах. В мужских пальцах она казалась ещё более хрупкой, едва ли доходя по толщине до мизинца. Изящное навершие в виде нераскрывшегося бутона оросило бликами покрытое мелкими морщинками лицо.

— Пути судьбы всегда были запутаны, господин.

Ласковый женский голос эхом прошёлся по пустому залу, множась и звеня в гнетущей тишине. Мужчина поморщился.

— То, о чём вы говорите, переступает через черту закона и логики. Я не могу на такое пойти.

— Вам ничего и не нужно будет делать, — чёрные волосы с шелестом скользнули по шёлковому наряду. — Лишь позволить мне совершить то, чего так сильно желает ваше сердце.

Сладкие речи манили, погружая в тягучий сон. Взмахнув широким рукавом, мужчина попытался отогнать наваждение, но тонкая бледная рука уже потянулась к его щеке.

— Одно лишь слово — и ваше желание будет исполнено. Прошу, не противьтесь судьбе. Никто не желает вам зла.

Скользнувшая по полу тень игриво махнула хвостом, будто призывая сделать шаг, отдать себя воле всепоглощающего искушения. Прохладные пальцы дотронулись до влажной кожи, почти любовно снимая с неё аккуратную каплю.

— Такова воля Небес, господин. И мы — щит и меч этой воли.

Слезинка, коснувшись пухлых губ, растаяла, растекаясь и солоня кончик розового языка. В глазах девушки свежими углями тлела жажда.

— Да будет так, — тихо прошептал мужчина, опустив голову.

И едва солнце приблизилось к горизонту, шпилька, выскользнув из ослабевших рук, с силой ударилась об пол, покрываясь тонкой паутинкой трещин. Новый день никогда не наступит. Теперь над их миром воссияет навеки полная Луна.

***

— Да, мам, всё нормально.

И хоть тон голоса на том конце трубки выражал явное недоверие, Лера не могла ответить по-другому. Муки совести нещадно кусали пальцы, но так ли необходимо было признаваться в очередном поражении? «Ой, прости, меня снова уволили!» — одна лишь эта фраза в очередной раз повесила бы на Афанасьеву ярлык непутёвой дочери, доказав матери её правоту. Не для того столько лет велась борьба за самостоятельность, чтобы так легко говорить о своих ошибках. Поэтому Лера упорно молчала. Молчала и нервно стучала пальцами по столу.

— Конечно, я хорошо питаюсь. Ты же знаешь, я профи по части готовки!

Где-то рядом насмешливо фыркнул кот. Давно ли в её холодильнике оказывалась хоть сколько-нибудь нормальная еда? В этом доме только у Бони, её пушистого напарника по несчастью, всегда стояла полная миска.

— Нет, мам, мне пока не до отношений. Я ведь уже говорила, помнишь? Мне нужно закончить один важный проект.

«Проект» игриво усмехался со стены, прищуривая хитрые глаза с почти лисьим разрезом. Лера обречённо посмотрела на плакат. Сможет ли она когда-нибудь рассказать маме о своём комиксе? О том, как все полученные в универе знания оказались вложены в её единственную настоящую любовь – историю о наследном принце, с горем пополам оказавшемся на троне?

Джиху, главный герой веб-комикса «Коготь», смотрел на создательницу с присущей ему дерзостью, будто бросая вызов. «Что, стыдно признаться в своих деяниях?» — читалось в его улыбке. «Стыдно», — сокрушённо вздыхала Лера, стараясь как можно скорее закончить разговор с матерью. Она и без того прекрасно осознавала всю сложность ситуации. Но от извечных нравоучений в стиле «на что ты тратишь свою жизнь» точно ничего не изменится.

— Созвонимся завтра, окей? — сказала с притворной радостью и быстро повесила трубку.

Опустившись на кровать рядом с мирно посапывающим Бонифацием, Лера снова взглянула на плакат. Востоковед по образованию, она скиталась по самым разным работам, пытаясь наскрести денег на пропитание и оплату комнаты в общаге. Но даже так – Афанасьева никогда ни о чём не жалела. Ведь её мечта, её лучшее творение сейчас сияло со стены гордой ухмылкой в тридцать два зуба.

— Хорошо тебе, засранец. Сидишь в своём дворце и в ус не дуешь.

Беззлобно показав нарисованному принцу средний палец, она упала лицом в подушку и закрыла глаза. Вообще, Лера всегда старалась относиться к жизни как можно более философски. То ли гуманитарный склад ума давал о себе знать, то ли так меньше бросались в глаза насущные проблемы. Но в такие дни, как этот, ей безумно хотелось просто забыться и ни о чём не думать, словно мир вокруг замер и ждёт, пока его незадачливая обитательница придёт в себя.

Когда установившуюся было тишину разорвал мерный стук в дверь, Лера уже проваливалась в долгожданный сон. Чертыхнувшись под нос, она шаркающим шагом побрела на звук, готовясь прогнать незваного гостя. Кем бы ни был этот наглец, путь в комнату ему явно не светил.

— Кто там? — недовольно поинтересовалась Афанасьева, останавливаясь у порога. — Миш, ты?

Вопросы так и остались неотвеченными. Решив, что звук ей просто померещился в полудрёме, Лера направилась к кровати. Но в дверь снова постучали.

— Да что за фигня!

Старая ручка жалобно скрипнула под натиском справедливого гнева. Афанасьева вылетела в коридор, готовясь наподдать нахалу, явно испытывающему её терпение, однако за дверью, как ни странно, никого не оказалось.