Кольца Песчаного Змея

Забытые в песках (вместо пролога)

… Песок был везде: в волосах, в глазах, в одежде. Противно скрипел на зубах..

Один. На много миль вокруг ни души. Лишь жёлтый раскалённый песок да нещадно палящее солнце над головой.

Наверное, товарищи сочли меня за умершего. И ушли следом за Видящим…

Перевернувшись на бок, я предпринял попытку подняться — и потерпел неудачу. Сколько же я провалялся в этой яме? Несколько часов?.. Дней?..

– Мря-а-аурр!

Чарли! Он остался рядом со мной, мой кот! Мой верный Компаньон. Не поверил, что я умер.

Огромные отсвечиающие изумрудом глаза Чарли уставились в мои; мягкие чёрные лапы упёрлись мне в грудь.

– Надо что-то делать, дружище! – сказал я, кое-как принимая сидячее положение и беря его на руки. – Иначе подохнем здесь, в пустыне... к чёртовой бабушке!

– Надо, Компаньон! Мяу-рр! Именно этих слов я ждал от тебяу-рр!

Прикрывая ладонью воспалённые глаза, я оглянулся вокруг. Песок... Жёлто-оранжевый, сухой и горячий — и ничего больше на много миль вокруг. И солнце, ослепительное, иссушающее своим жаром над головой... Ни души, кроме нас с котом.

Мягко высвободившись из моих объятий, Чарли спрыгнул на землю и, отбежав на несколько шагов, принялся грести лапой песок.

– Мя-а! – изрёк он, оборачиваясь и глядя на меня.

– Что там у тебя? – спросил я, подходя и присаживаясь рядом. – Так это же!..

Моя тетрадь. Единственная вещь, которая не понадобилась никому из моих спутников. Или, может, они решили, что она мне сможет пригодиться на том свете... когда помру совсем?

Солнце палит нещадно! Всё плывёт перед глазами… Стащив с себя грязную, пропотевшую насквозь рубашку, обмотал её вокруг головы…

Короткий огрызок карандаша выпал из тетради мне на колени, когда я раскрыл её. Помнится, я заложил им недописанную страницу…

Я ощутил в кончиках пальцев, сжимавших карандаш, лёгкое покалывание. В груди защемило — о, это хороший признак!

Я ведь писатель. И могу создать всё, что только пожелаю, что подскажет мне моё воображение! А значит...

« – О Великий, подобный ослепительной молнии, созданный из эфира и пламени! Приди же, о странствующий в пространстве и времени!..

Шшшсссаххх!.. Узкая длинная тень лягла на сухой раскалённый песок извилистой лентой. Бледным золотом сверкнула чешуя гигантского змея… В огромных янтарных глазах — яркие искры…»

Ты призвал меня, о Страж Тайных Дверей!

– МЯА-А-АУР-Р-Р!!!

Издав дикое шипение, Чарли прыгнул ко мне на руки и, сжавшись в комок, испуганно затрясся. Я поднял голову и замер в оцепенении, не в силах отвести заворожённый взгляд от того, чей образ возник в моём воображении несколько минут назад.

Золотой дракон, величественный в своём великолепии, возвышался передо мной, воплотившись из строчек!

Я — часть твоей магии, твоя внутренняя сущность. Каждому предписан свой путь, о Страж Тайных Дверей. Следуй же велению своего сердца!

Сильное гибкое тело змея свилось кольцами, изогнулось. Огненно-золотой вихрь подхватил Стража и Компаньона, стремительно закружил, и, взвившись в синее небо ослепительно сверкающей стрелой, исчез…