Конец Героев Пролог

ПРОЛОГ

Провинция Хэйчжу, Китай

Октябрь 2027

Время ближется к трем часам ночи

Перед вами разверзлась бескрайнее мраком пустошь, окутанная криками местной полиции и пронзительным лаем собак. Именно в этот момент, момент таинственного притяжения и загадочности наступает час для рассказа новой удивительной сказки, которая выходит за рамки привычного повествования; сказки, которая заставит вас размышлять о ней перед сном, смотря в потолок; сказки, которая заставит вас задуматься и вспомнить многое… Легкомысленно и искусно она будет рассказана из самых темных глубин, где страх оживает. Из потаенной лощины, спрятанной среди непроходимых зарослей «Чёрного бамбука».

Вокруг этого места ходят множество городских легенд. Местные жители шепчутся, что, если проникнуть в чащу, где растёт этот загадочный бамбук, можно услышать его шорох, будто он зовёт тебя. Говорят, что те, кто осмелился остаться там подолгу, начинают терять чувство времени – свет становится тусклым, и звуки окружающего мира затихают, а вместо этого в воздухе начинают кружить полупрозрачные видения или даже призраки, которые манят за собой.

Каждую ночь на экранах старых телевизоров местных кафе появляется неясное изображение бамбуковых лесов, окутанных туманом, а звук странного пения наполняет помещение, вызывая у людей мурашки по коже. Некоторые даже уверены, что это и есть голос самого бамбука, призывающего в свои объятия.

Было несколько случаев, когда пропадали молодые люди, жаждущие приключений и острых ощущений. Их искали многие, но поиски заканчивались безуспешно. Говорят, что бамбук не отпускает своих жертв, превращая их в часть своей чудной природы, давая им вечное существование среди листвы и шорохов.

Старики, помнящие о погибших, обучают детей говорить об этом месте только шёпотом и с почтением, чтобы не разбудить спящих в вечности. Они предупреждают о том, что лучшая الحياة – это та, которая пройдена вдали от этого мистического бамбукового леса. С каждым годом легенд становится всё больше, и лес продолжает притягивать смельчаков, готовых бросить вызов неизведанному.

Есть такое местечко… Ни богу труд, ни человеку отдых. Оно находится далеко, где-то в стороне за границами города, и мало кто о нем знает. Это забегаловка «Седой Дракон», которая появляется и исчезает, словно оазис в пустыне. Точного адреса нет. Сюда попадают случайным образом. Однако это просто покосившееся здание, обитое темным деревом, с вывеской, которая чуть ли не распадается на глазах.

Название говорит о многом. «Седой» означает, что всë здесь уже старое, изношенное, начиная от посуды и заканчивая мебелью, если ее можно назвать мебелью. Внутри всё грязное и поломанное. Уборка была никакая, покраска облезла. Красные круглые фонари с изображением дракона еле-еле светили. Свет был тусклый и добавлял здешнему месту мрачную атмосферу. Еда, которую готовили и подавали, была отвратительна, пыльная и в некоторых случаях даже опасна для здоровья.

Хозяин – человек «мертвый». Над его именем можно и не заморачиваться. Пусть его зовут Лицо A. Посетители же этой забегаловки редко оставались в пределах адекватности. Только алкаши, бездомные, сумасшедшие и прочие неуравновешенные личности находились там.

Однажды, уже поздней ночью, случилось нечто невыносимое. В зале заведения разгорелся спор между двумя мужчинами, которых мы назовем Лицо B и Лицо C. Они спорили о том, чем займутся после смерти. То, что говорили эти лица, превосходило все пределы воображения, но слушать этот спор было просто невозможно из-за жуткого бреда, вырывающегося из их уст.

— Когда я умру, я стану хозяином небесной лавки и буду продавать ангельские крылья, – с гордостью заявил Лицо В.

— Хо-хо! Лавочник! – насмешливо засмеялся Лицо С в ответ на замыслы Лица В, – а я судьей стану непременно и буду судить души, попавшие в загробный мир.

— Ты только и можешь, что судить кого попало, – возразил Лицо В.

И это продолжалось от самой полуночи до того, как часы пробили два часа ночи. Спор становился всё более разгорячённым, и с каждым словом накал эмоций нарастал. Лицо С с ухмылкой продолжал:

— Ты сможешь лишь разгуливать по облакам, но радости от этого не получишь! Ты думаешь, ангельские крылья — это действительно так заманчиво? Взгляни на свою жизнь: сколько ты взял, ничего не отдав!

Лицо В, почувствовав обиду на эти слова, шагнул ближе и буквально врезал:

— Зато я хотя бы смогу делать что-то важное! Люди на земле будут тосковать по крыльям, и я буду дарить им надежду, которая у них пропала. Что можешь предложить ты? Судить те души, которые и так уже наказаны?

— Суд – это не только наказание! Это справедливость, – выкрикнул Лицо С и указал на потолок, как будто он указывал на небеса, – я дам им шанс переосмыслить свои грехи. Они смогут очиститься перед тем, как уйдут дальше!

Хозяин смотрел на эту странную сцену, но не обращал на нее никакого внимания, словно не видел «актеров, которые выступали перед ним». Лицо А уже долгое время протирал стакан за барной стойкой. Отсюда можно и название выявить – «мёртвый». Хозяин двигался редко, мало кого замечал и всё время молчал. А ещё у него был взгляд, как у мертвеца. Если присмотреться его глаза были белые, без каких-нибудь признаков жизни, наполненные пустотой.

На улице было ветрено, и выходить туда не особо хотелось. Сквозь шум, доносящийся от так называемых «гостей», слышно было только тихое скрипение детских качелей, на которых когда-то счастливо раскачивались дети. По углам скреблись крысы, грызущие мебель и таскающие всю еду из кухни, а в открытое окно залетела ворона и села на стол поклевать остатки еды. Темное и мрачное место, окутанное страшной тайной. Можно узнать, что это заведение скрывает, привлечь профессионалов, начать расследование. Но в этом повествовании забегаловка «Седой дракон» не играет никакой роли, кроме той, о которой пойдет речь дальше.