Королева мечей. Первая дочь нунгалинов

Глава 1

Я — первая женщина, в которой течет кровь нунгалинов.

Сотни лет их мужчины брали в жены обычных женщин, и у них рождались только сыновья, которые наследовали их силу и мощь. Но моя мать прибыла из другого мира. И смогла сделать то, в чем другие женщины были бессильны.

Мой отец — сильнейший среди воинов нунгалинов. Он с достоинством носит титул Великого Князя. И он самый могущественный среди равных.

Его самое большое богатство — это дети. Обычно у нунгалинов рождается всего один сын, но наша мать подарила мужу шестерых детей. Пять из них девочки.

Я — первая дочь.

С детства мы знали, что мы особенные. Иные.

В наших жилах течет кровь нунгалинов.

Это наше благословение и наше проклятие.

Сотни храбрых воинов: сильнейших и богатейших князей-нунгалинов ждали, когда я достигну совершеннолетия и вступлю в брачный возраст. Я еще не умела ходить, а моему отцу уже делали самые щедрые предложения, стараясь выкупить право на мою руку.

Ведь с самого моего рождения все вокруг знали, что мой удел — подарить будущему мужу много дочерей.

Но отец обещал не принуждать меня и сестер. Когда придет время, мы сами сможем решить, кто станет нашими мужьями.

Младшие сестры гадают, кто же станет моим женихом. Кажется, они сами только и мечтают, как поскорее стать совершеннолетними и обрести своих истинных.

Но во мне бурлит кровь нунгалинов, храбрых, бесстрашных воинов. Она заставляет меня избрать иной путь.

Отец разрешил мне выбрать мужа, но что, если я не спешу замуж?

***

– Айна! – строгий окрик матери заставил вздрогнуть.

Я поспешно спрятала дротики в потайном кармане среди складок пышной юбки и изобразила самую приветливую улыбку, надеясь, что два снаряда, торчащих из стены, останутся незамеченными.

– Твой отец разыскивает тебя уже час, – родительница решительно подошла ко мне и протянула руку, требуя отдать ей оружие.

Я похлопала ресничками.

Но на маму этот прием не действовал. Несмотря на то что она была довольно мягкой женщиной без особой магической силы, но дочерей держала в строгости.

Пришлось отдать дротики.

– Айна, детка, ты уже совершеннолетняя, а ведешь себя хуже Лоранса.

Я вздохнула.

Младшему брату оружие положили еще в колыбель. И с тех пор он с ним не расстается.

– И почему ты не можешь вести себя как сестры? – мать с сожалением покачала головой.

Я лишь пожала плечами. Мои единоутробные сестры получились идеальными барышнями. Они готовы день и ночь наряжаться и читать любовные романы.

Но я родилась первой. И все со мной не так.

По семейным преданиям, отец плакал лишь однажды: когда впервые взял меня на руки.

– Айна, прошу тебя быть серьезной, – наставляла мать, пока мы шли по извилистым коридорам родового замка, – к предстоящему замужеству не стоит относится легкомысленно.

– Замужеству? – эхом повторила я. – Не слишком ли рано об этом говорить?

– Хочешь обсудить это уже после того, как жених приедет? А может быть, поговорим после того, как вас свяжет метка истинности? – мать была на взводе.

– А если я не хочу замуж? – тихо спросила я.

Мать остановилась у кабинета отца и, обернувшись, посмотрела на меня долгим взглядом, наполненным какой-то тоской.

– Не думаю, что у тебя есть выбор, – ответила она.

– Но отец обещал…

Дверь в кабинет резко распахнулась.

На пороге стоял Великий князь. Самый могущественный из нунгалинов. Мой отец.

И его взгляд не сулил ничего хорошего.

– Аниша, давай я сам, – отец сжал руку матери, та лишь кивнула и оставила нас одних.

Я вошла вслед за отцом в огромный темный кабинет. Все было отделано черным деревом и шершавым камнем, а у дальней стены, несмотря на то что на дворе еще было лето, горел камин.

В детстве это место казалось мне логовом дракона, и я частенько уговаривала сестер поиграть здесь. Я храбро сражалась кочергой с огненным чудовищем, которое пряталось в камине, рычало и плевалось пламенем.

А сестры, конечно же, были прекрасными принцессами, которых я должна была спасти. Они красиво кружились и картинно охали, взывая о помощи.

На игры нас вдохновляли рассказы матери. Даже не знаю, откуда она знала столько чудесных сказок. Но по вечерам она собирала нас в гостиной и рассказывала истории про страшных чудовищ, смелых принцев и прекрасных принцесс.

Но каждый раз игра заканчивалась с приходом гувернанток, которые долго бранились, оттирая сажу с моих рук и платья. Но проходили дни, и мы снова бежали в кабинет играть.

Дрова в камине потрескивали и вспыхивали маленькими искорками. В углу стояла старая кочерга, напоминая о детских забавах. Я улыбнулась им, как старым друзьям.

– Айна, пришло время поговорить о твоем будущем, – строгий голос отца вырвал из сладких воспоминаний.

– Хорошо, папочка, – улыбнулась я.

Отец пытался казаться строгим, но уголки его губ дернулись вверх, а глаза лучились теплотой. Это было мое секретное оружие. Я знала, что он относится ко мне с особым трепетом.

Еще бы!

Первая дочь, так похожая на него характером и способностями. Мне прощались все проказы. Вот и сейчас я надеялась на снисхождение, хотя еще не совсем понимала, в чем провинилась.

– Айна, через месяц состоится событие, которое станет самым важным в жизни для тебя и твоих сестер, – начал отец.

– Да, я помню, что мы заканчиваем обучение. Ты хотел поговорить о том, чем я хочу заниматься после выпуска? – спросила я.

Отец нахмурился.

– Как ты знаешь, после выпускного все нунгалины обретают истинную пару, – сказал он как-то отрешенно.

Я вспыхнула. Обычай выбора истинных казался мне диким пережитком прошлого, когда женщину, как скот, отдавали в пожизненное пользование мужчине.

Видимо, все переживания отразились на моем лице.

– Я помню, что обещал не принуждать тебя, – постарался успокоить меня отец, садясь в свое кресло.