Королева? Я против!

Глава 1

- Мэри, где эта мерзавка?

- Не могу знать, госпожа. Только что была здесь, а сейчас, как сквозь землю провалилась, - голос служанки дрожит, она знает крутой характер моей мачехи и боится наказания.

- Ищи! Все ищите! – срывается на крик баронесса Арчибальди. – Чтобы через десять минут она была у меня!

Громкие шаги следуют на выход, а за ними шелестят более тихие. Ушли. Обе. Выжидаю еще несколько минут, чтобы уже точно никто не застукал, и тихонько вылезаю из тайника в стене, о существовании которого знаю уже несколько лет, с тех пор как случайно его обнаружила, когда пряталась от мачехи и ее розог.

Из того же тайника достаю недавно собранную сумку с нужными в дороге вещами, закидываю за плечо и аккуратно открываю окно. Тишина. Никого нет. Бросаю сумку в любимые мачехой вечнозеленые кусты и, еще раз убедившись, что никто не видит, перекидываю ногу через подоконник, легко выпрыгнув из окна первого этажа на свежий снежок.

И меня тут же хватают огромные руки, а над головой орет довольный голос Миркота – мачехиного любимца – тупого, но исполнительного слуги:

- Госпожа! Я ее нашел! Нашел, госпожа!

Пытаюсь вырваться, выкручиваюсь, бью ногой по голени. Миркот вскрикивает, отпускает меня. Я только наклоняюсь, чтобы подобрать из кустов сумку, как тут же получаю по затылку тяжелый удар и падаю лицом в снег, потеряв сознание.

Прихожу в себя от криков:

- Ты зачем так сильно ее ударил, идиот? Не хватало, чтобы она умерла! Кого тогда отправлять в Священный круг, тебя?!

- Простите, госпожа, погорячился. Она вырываться начала, драться. Не рассчитал немного силу, не гневайтесь, кормилица наша.

Фу! Как же противно. Все вокруг лебезят и пресмыкаются. И перед кем? Перед той, которая сама не так давно пришла в этот дом служанкой, а потом отца моего соблазнила и склонила к обряду венчания, забеременев.

- Очнулась уже? – говорит с презрением, приходится открыть глаза и посмотреть на ненавистную женщину, загнавшую отца в могилу раньше срока. – Ты порядки знаешь, Алиса. Был объявлен отбор на звание Королевы Стихии. Теперь каждая девушка из благородного рода, достигшая восемнадцати лет и рожденная весной, должна явиться к храму и пройти ритуал.

- Я – незаконнорожденная! Я не обязана этого делать! – возражаю мачехе и тут же получаю хлесткую пощечину.

- Мне все равно, что ты там себе удумала! За участие в отборе хорошо платят семьям девушек! Так что, или ты переодеваешься в приличное платье и едешь, как положено дочери барона, пусть и бастарду, или я скручу тебя, как колбасу, но прежде раздену до белья! В таком виде и отправлю. Выбирай!

Гадина! Какая же она гадина – жена моего отца!

- Хорошо, - соглашаюсь, потому что выбора у меня все равно нет. – Я поеду. И буду участвовать в отборе Королев. Не нужно меня позорить.

- Ты сама себя позоришь, когда не подчиняешься главе рода, - хмыкает мачеха, довольная тем, что нашла на меня управу. – Миркот!

- Да, госпожа, - слуга низко кланяется и замирает, слушая наказ.

- Принеси платье для Алисы, и потом оставайся за дверью. Мало ли, что еще может удумать эта глупышка.

Слуга быстро возвращается с вещими, оставляет их на диванчике и уходит, плотно прикрыв за собой дверь.

- Переодевайся, - мачеха кивает на платье, усаживаясь в кресло и пристально за мной наблюдая.

- Просто здесь? При вас?

- А что такого? Ты - женщина. Я – женщина. Ничего нового я не увижу, зато буду точно знать, что ты никуда не сбежишь. Расслаблюсь только тогда, когда сдам тебя жрецам в руки и получу свое золото. Шевелись! Времени почти не осталось!

Вздрогнув, быстро сбрасываю свое удобное дорожное платье и надеваю то, что принес слуга – тонкое, белое, с вышивкой и слишком длинным шлейфом.

- Садись на стул, я тебя причешу, а то похожа на замарашку, - мачеха указывает куда именно я должна сесть и подходит ко мне с гребнем. – И не вздумай делать глупости. За дверью и по всему двору слуги. Тебя все равно поймают, я тебя высеку и отправлю связанной в белье, как и обещала. Лучше не зли меня!

Резкими рывками вытаскивает из моей косы ленту, заставляя сжать зубы и терпеть. Ничего. Пусть думает, что взяла верх. А я от своего желания сбежать не отступлю. Не сейчас, так потом уйду!

Мачеха перевязывает мне косу и укладывает ее вокруг головы, зная, что я терпеть не могу эту прическу. Скриплю зубами, но молчу, вызывая на ее губах довольную улыбку.

- Вот и хорошо. Приятно видеть, что ты одумалась. К чему вообще эти глупости с прятками, Алиса? Это огромная честь – принять участие в отборе. Ты должна быть счастлива, столько перспектив перед тобой откроются, если ты пройдешь дальше, если тебя признает стихия.

- Вы обещали позволить мне уехать, когда достигну совершеннолетия, - говорю мачехе, не в силах скрыть обиду в голосе. И злость.

- Обещала. Но кто же знал, что твой отец умрет так рано, оставив маленьких детей почти без средств существования? Нам этот отбор, который не проводили уже больше десяти лет, очень кстати. Сможем покрыть долги и отложить приданое для Николетты.