Королевская ссылка, или Лорд на побегушках

Пролог

Сквозняк пробирал до костей. Печальные снежинки разлетались вихрем по полу, ластясь к начищенным кожаным сапогам королевских стражников, и оседали на блестящих пряжках. Словно собственное желтое отражение нравилось снежинкам больше, чем глянцевая чернота тупых мысков. Леди поджала ноги, треклятым словом поминая атласные туфельки, нимало не подходящие зимней погоде.

– … и выделить на ваше обживание тысячу астров, – нудный голос канцлера оседал в голове тупой и вязкой мутью.

Крохоборы. Скоты. Тысяча астров… Ее шуба стоила дороже! Впрочем, надо радоваться, что песцовая шубка осталась при ней. Не отобрал, не велел вернуть, лишь брезгливо скривил губы, приказав не устраивать сцен с раздеванием. Щеки вновь опалило гневным стыдом. И как сказал-то!

«Понимаю, вам, леди, не привыкать раздеваться перед чужими взорами, но спектакль с замерзшей дамой будут наблюдать одни медведи. А им чужды женские прелести». И ладно бы сам по-прежнему тяготел к этим прелестям, но нет, подмахнул указ о ссылке, не глядя. Тоже сволочь.

– Далее ежемесячно вам будет высылаться провизия в размере… – блеклый мужичок поправил пенсне и перевернул страницу длинного королевского указа.

Как в тюрьме будут приносить еду вместо денег и нарядов. Впрочем, зачем на севере деньги? Приманивать тюленей на блеск монет или торговаться с катхемскими духами за каждую охапку дров? Боги, а ведь и дров там практически нет. Или есть? Надо признаться, в географии леди не сильны. Как и в торговле. Она точно не сильна, потому что не слишком древний, но полный чванливости род считал ниже своего достоинства торговать, а обмен женской ласки на драгоценности торговлей назвать нельзя. Ну ничего, зато в тонком искусстве любовной магии она давно поднаторела, виртуозно плетя дурманные чары. Как еще окрутить Его величество с последующей свадьбой, если не чудом? Даже если это чудо заключается в небольшом ритуале и приворотном зелье сомнительного состава.

– Леди Аврора, вам нехорошо?

– Мне очень хорошо, – язык нервно облизал припухшие губы.

Гад. А ведь еще вчера никто не смел ее назвать иначе как «Ваше величество»! Разводы в Парелике проходят медленно и тяжело, но для августейшей четы сделали исключение. Ладно, не казнили – и то неплохо, с мужа бы сталось приговорить ее к эшафоту за измену. Августейший рогоносец… Аврора недобро усмехнулась. Однако, Ваше величество, вы совершенно не привыкли быть на вторых ролях, не правда ли?

– Тогда продолжим, – от мозговыносящего поскрипывания канцелярского голоса разболелась голова.

Нет, нельзя отвлекаться на боль. Соберись. Сосредоточься. У тебя будет всего один шанс, когда остолопы с саблями потеряют бдительность, оставив леди одну в экипаже, и перестанут заглядывать в окно ежеминутно. Да, как раз на границе с Катхемом, пока таможенники проверяют документы и выдают разрешение на въезд, можно успеть не только исполнить ритуал, но и еще раз переспать с тем симпатичным бароном.

Жаль, нельзя сказать муженьку, что с ним она успела бы переспать дважды за то же время. Вот бы его от злости перекосило.

Главное, не напортачить! К любовной магии новый ритуал не имеет никакого отношения, а потому еще-вчера-королева изрядно нервничала, покусывая губы и теребя перчатки. Она ведь не ведьма и не королевская магиня, способная рассчитать последствия любого колдовского действия. Да и в ритуалистике… как в торговле. То ли дело ее бабка, что обучила внучку основам любовных приворотов! Да, бабкины знания и сила сейчас бы изрядно пригодились. Ха, будь у нее такой дар и ушлость, Стефан не сорвался бы с крючка, измени она хоть со всем кабинетом министров.

Всего-то взять себе чужую невиновность и потребовать Высшего Суда, обманув артефакт истины на публичном заседании.

Всего-то. Нервная усмешка скользнула по губам леди.

– Вы отправитесь по месту ссыл… пребывания через три часа, – прикусил язык канцлер. – К обеду Его величество просил вас не спускаться.

Даже последние услужливые черви будут шептаться за ее спиной, из уст в уста передавая, в какой позе застали королеву Парелики с любовником и как громко он верещал, что не виновен. Трус и ничтожество, но в постели хорош. Надо было связать его клятвой и приказать взять вину на себя в случае поимки на горячем. А что? Изнасилование – не грех, а лишь досадная случайность.

– Монаршей волей Его величества вам возвращается прежнее имя рода. Зваться же именем короля отныне запрещено. Во искупление… гхм, проступка королевским указом на вас возлагается ответственность по курированию новой школы.

И снова она леди Макмиллан. Просто леди Макмиллан, провинциальная девочка, не имеющая даже своего титула, одна из безликих «леди», что кроются в тени отцов, мужей и братьев. Но! По сравнению с ними у леди снова-Макмиллан есть преимущество.

Целый год на отмену развода.

И если приворот потеряет свою силу за двенадцать месяцев разлуки, что вполне вероятно, то после Высшего Суда можно потребовать отступных, приличного содержания, земли и нормальный личный титул, не ниже виконтессы. Но лучше бы вернуться ко двору королевой. В конце концов, ее славили подданные как королеву, и в историю Парелики она вошла как самая изящная и элегантная правительница. Пусть и недолгая.

– Леди Макмиллан, вам все понятно?

– Повторите, – Аврора тряхнула головой, отгоняя лишние мысли.

– Ближайшие десять лет вы будете куратором и попечителем новой школы для детей с ледяной магией. Его величество распорядился, чтобы женщина, вышедшая из монаршего двора, занималась богоугодной деятельностью и явила свою добродетельность.

– Разве в Катхеме открылась новая школа?

– Да, за горной грядой.

Бывшая королева задохнулась от ужаса. За горной грядой! Этот деспот отправляет ее в самое сердце Катхема, туда, где даже медведи почти не водятся, а бураны настолько сильны, что за ночь могут завалить снегом дом? Нет!

– Там же невозможно жить!

– Ну почему же, – чуть ехидно протер стекла канцлер. – Живут. И вы будете вместе с одаренными детками. У Его величества на краю Катхема небольшое поместье, вам вполне хватит. Только со слугами туговато, мало кто соглашается служить за горной грядой даже за северную плату.