Королевский отбор

ГЛАВА 5 НЕОЖИДАННОЕ ИСПЫТАНИЕ

Когда все конкурсантки были в сборе, заиграли фанфары, поднялись драпировки на стенах, открывая нам ряды придворных, которые словно в театре наблюдали за представлением. С двух сторон из спрятанных за портьерами дверей в помещение вошли принц Колвин в стального цвета рубашке с расстегнутым воротом и в замшевых мышиного цвета штанах и сияющая улыбкой леди Таниса.

- Уважаемые участницы, - начала она громким, хорошо поставленным голосом. - Быть женой принца - это не только престиж, это не только полные шкафы нарядов, но и ответственность. Умение правильно принимать решения и правильно действовать в сложной ситуации. Леди Цибелла, выйдите, пожалуйста, сюда, - скомандовала она, обратив взор на фигуристую конкурсантку в небесно-голубом ярком платье, оттеняющим полыхающие волосы.

Рыжая несколько стушевалась, но затем подняла голову и гордо подошла к леди Танисе. Леди Цибелла выглядела превосходно, и даже платье подобрала соответствующее моменту.

- Скажите, леди Цибелла, - вкрадчиво поинтересовалась распорядительница. – Какое основное условие было подставлено для невесты принца? Оно шло первым пунктом во всех листовках, которые рассказывали о нашем отборе.

- Добродетель… - пока еще не понимая, куда клонит леди Таниса, отозвалась рыжая.

- Добродетель! Все правильно! – Леди довольно улыбнулась. - Но когда вчера вечером к вам пришел принц, были ли вы добродетельны? – Краска исчезла у рыжей со щек, несколько девушек ахнули, а я медленно выпустила жучка. Очень надеюсь, получится запечатлеть все с текстом.

- Но… он же пришел… – Девушка бросила в строну принца затравленный взгляд, но Ленар был занят тем, что ковырял подошву ботинка острым наконечником кинжала, словно счищал налипшую коровью лепешку, но подозреваю, ей неоткуда было взяться в королевском дворце.

- Какая разница? – Леди Таниса сейчас выглядела, как строгая учительница, в ее руках даже указка появилась. – Вы нарушили главное правило конкурса! А это может означать лишь одно… - Распорядительница сделала театральную паузу.

- Но как же наша ночь… - Цибелла выглядела растерянно. От былой самоуверенности не осталось и следа. Мне стало ее даже жаль. Не на такой результат она рассчитывала ночью, когда прыгала в постель к якобы принцу.

Принц Ленар взглянул на леди Цибеллу слегка насмешливо и пожал плечами, видимо демонстрируя свою непричастность. Рыжая совсем побледнела. Девушка смотрела на принца глазами обиженного спаниеля. Ленар даже немного стушевался.

- Вы не можете быть женой принца, - отчеканила леди Таниса. - Проводите девушку к выходу, - обратилась она к охранникам. - А ко мне прошу леди Риану…

- А можно я вместе с ней быстренько уйду…а? – несчастно пискнула конкурсантка, и ее поддержали еще две девушки. Одна из них рыдала взахлеб.

- Конечно, можно, - милостиво разрешила распорядительница и даже улыбнулась. Холодно, безразлично. Ее не интересовали выбывшие.

- К слову сказать, - крикнул принц с трона, вслед уходящим девушкам, которые даже не пытались спорить. Думаю, их останавливала охрана, которая стояла возле трона. – Мне запретили соблазнять девиц во время состязания. Так что, если с вдруг чего… - Он замолчал, видимо, подбирая слова, но так и не подобрал. - Это не я. Это они там сами что-то мудрили с масками. Я бы при всем своем желании всех за одну ночь навестить не успел. Поэтому бастардов не предъявлять.

- Все так, - вступил в игру принц Колвин. – Высший свет - это вам не пансионат благородных девиц. Каждая из вас в течение конкурса должна быть начеку. Наша цель - выявить среди претенденток ту, которая впишется в светскую жизнь. Ту, которая сумеет избегать подводных камней и ту, которая сможет противостоять соблазнам, а их много в королевском дворце. Не всегда вам будут говорить об испытаниях. Вовсе не обязательно вас будут проверять после какого-то условного знака вроде звона колокола – все ваше пребывание во дворце – это одно большое испытание, которое даже со свадьбой не закончится. Та конкурсантка, которая останется во дворце на всю свою жизнь, должна быть готова к сплетням, пересудам, предательству. Это цена за богатство и положение. Если вы не согласны ее заплатить, на отборе вам не место. Ну, а в данный момент, смеем надеяться, что не будем терять девушек так быстро.

Еще с утра вас было шестнадцать, а сейчас еще четыре участницы нас покинули и это мы еще не стали изучать ваши наряды. Лично у меня уже глазам больно. С минуты на минуту мы пригласим главного эксперта по этикету в королевском дворце - леди Эстер, герцогиню Кроненбергскую. Ее называют главной дворцовой иконой стиля. На нее равняются, и ее вкус безупречен. Она вам поведает, как правильно одеваться на дневной прием, ну и заодно укажет на тех девушек, чей внешний вид неподобающ. И, к сожалению, вынужден вам сообщить, что нам снова предстоит расстаться с кем-то из вас. Затаили дыхание и ждем.

До этого я видела невесту Колвина только в бульварных листах, но они не могли передать ее красоты полностью. Леди Эстер была потрясающа – холеная нордическая блондинка с идеальной укладкой и правильными чертами лица. Высокая породистая и, безусловно, элегантная. Я не считала себя дурнушкой, но есть такие женщины, рядом с которыми талия всегда кажется слишком широкой, кожа жирной, а рост уродливо гномским. Леди Эстер была как раз из таких. Настолько идеальная, что любая другая рядом с ней остро чувствовала собственную ущербность.