Королевский отбор. (не) настоящая принцесса

Пролог

Королевский отбор, вести о котором гремели по всей стране, начался весьма печально. Сотни кандидаток со всех уголков королевства прибыли во дворец, влекомые лишь одним - испытать удачу в стремлении породниться с самим королем, что вознамерился женить своего сына, его высочество принца Николаса. И сегодня, на балу, каждая из кандидаток мечтала о том, что на первый танец принц пригласит именно ее.

– В этот раз его высочество не танцует, – в обычной невозмутимой манере сообщил нам маркиз Армани, устроитель сего отбора. Но в его глазах при этом полыхала целая буря чувств.

Надменный седой старик с безупречными манерами, который с самого начала держал кандидаток отбора в ежовых рукавицах, сейчас, казалось, совершенно растерялся. И на то были причины. Ведь прежде, чем выпустить нас в свет, ему пришлось потратить на нашу подготовку уйму нервов и времени.

Бесчисленные метры тканей для платьев, бесконечные уроки танцев, музыки и этикета, не говоря уж о потраченной на нас пудре и румянах. И все для того, чтобы впечатлить принца. Чтобы одну из нас он пригласил на первый танец. А борьба за эту привилегию предстояла явно нешуточная.

Впрочем, и это не давало никакой гарантии, что принц сразу сделает выбор, ведь только предстоящие испытания выявят среди нас самую достойную.

– Разумеется, вам тоже стоит воздержаться от танцев, – продолжил Армани, и стоящие рядом девушки все как одна помрачнели.

Неудивительно, ведь мы столько готовились ради этого момента, и было весьма обидно упустить шанс очаровать принца уже на балу.

Окинув внимательным взглядом своих соперниц, заметила слезы в глазах половины из них, и разочарование на лицах остальных. Я же ощущала лишь злость на того, кто одним махом перечеркнул надежды и чаяния сразу нескольких десятков барышень, что так мечтали об этом дне. Ну, ничего, ваше высочество, вы об этом еще пожалеете! Уж я постараюсь!

Внимание само собой переключилось на виновника наших душевных страданий, с невозмутимым видом стоящего в окружении гостей возле одного из накрытых столов. Не будь я так на него зла, возможно, даже влюбилась бы, ведь принц был вполне хорош собой. Высокий, стройный и широкоплечий, одетый в нарядный синий камзол, он буквально источал уверенность, держась с достоинством, присущим лишь королевским особам.

Высокие скулы, густые темные волосы, прямой нос и мужественный подбородок придавали ему сходство с теми статуями, что встретились мне по пути сюда в коридоре. Такие же безупречные черты лица, и такое же безразличие к окружающим. Лишь глаза у мужчины были живыми, пронзительно серого цвета, и в них я разглядела раздражение и скуку, будто вся эта затея с отбором невест совершенно не трогала его. Словно не ему будущую жену выбирают!

Однако, его глубокий, бархатистый голос, трогающий за душу, и безупречные манеры сглаживали это впечатление, делая его для собеседников, а верней, собеседниц, образцом мужской силы и красоты. И что самое обидное, он ни разу не взглянул в сторону кандидаток, общаясь исключительно с придворными дамами.

Следуя собственному совету, маркиз повел девушек за собой, намереваясь оставить их у дальней стены за столами, куда кавалеры уж точно не забредут. Но я не собиралась следовать за ними, намеренная и дальше наблюдать за праздником. Зря, что ли, сюда пришла?

Как завороженная я глазела на чинно вышагивающие в танце пары, на красоту дорогих нарядов и сверкание золота, и мечтала оказаться на их месте. Я ни разу не была на настоящем балу, и если провалю испытания, то и не побываю больше, так почему бы не позволить себе маленькую слабость?

И где-то внутри зрел огонек непогасшей надежды, что принц все же пригласит меня. А ведь матушка всегда говорила, что нужно быть осторожнее с мечтами, ведь они имеют обыкновение сбываться...

- Сударыня, позвольте пригласить вас! - услышала я совсем рядом.

Вздрогнув от неожиданности, я повернула голову, натыкаясь на внимательный взгляд синих глаз молодого поручика. Светловолосый и подтянутый, в идеально сидящем на нем мундире, он выглядел ничуть не хуже принца, а мужественности в нем было хоть отбавляй. Я знала, что на таких бравых военных обычно весьма падки юные барышни, и всегда удивлялась этому. Однако и у меня при взгляде на него сердечко сладко сжалось, и стало вдруг нечем дышать.

Кажется, зря я не пошла с остальными. И не принять его приглашение будет весьма глупо, ведь я так желала потанцевать. Но делать это на глазах у принца, да еще с тем, кто мне совершенно незнаком, и вовсе опрометчиво. Кто знает, чем все это обернется?

Застыв на месте в нерешительности, я слабо улыбнулась мужчине, собираясь ответить ему отказом. Но я даже не подозревала, что принц тоже за нами наблюдает.

- Зря стараетесь, поручик, - с усмешкой заявил он, салютуя моему кавалеру бокалом. - Этой милой леди нет до вас никакого дела. Ведь у нее планах стать самой королевой. Не так ли, леди Хельга?

Тем временем музыка стихла, и взгляды гостей обратились к нам. Поведя плечами от пробежавшегося по спине холодка, я перевела взгляд на принца, удивляясь тому, что он вообще знает мое имя. Если бы он только догадывался, насколько правдивы его слова...

Не зная, что ответить на столь провокационный вопрос, я промолчала. Однако поручик отмалчиваться не стал, удивив этим не только меня, но и всех присутствующих.

- Думаю, леди сама в состоянии ответить, разве нет, ваше высочество? Или тем, кто явился на отбор, запрещено танцевать с другими?

Стоящие вокруг гости приглушенно ахнули, и по толпе пробежали щепотки.

Своим вопросом мужчина поставил принца в неловкое положение, и все это понимали. Скажи Николас «да», и выйдет, что у будущих королев прав меньше, чем у последней крестьянки. А согласись, и сам окажется пустословом.

Его высочество на миг помрачнел, но тут же усмехнулся, видно, решив, что у меня все равно не хватит духу ответить согласием. Поручик же замер в напряжении, глядя на меня с заметной тревогой. Неудивительно, ведь он рискнул поспорить с самим принцем!