Королевство Акара. Принцессами не рождаются

Часть шестая. О ночном госте, лесных татях и несчастных невинных девах. Глава 17

 Картер закинул сумки на плечо и оглянулся. Ничего не забыл, кажется.

– Готов? – Дункан побарабанил пальцами по косяку и просунул в щель белобрысую голову.

– Угу, - Картер вышел и прикрыл за собой дверь. – Атон где?

– По дороге встретимся.

 О поездке они договорились ещё накануне. Дункан и не подумал оставаться в Акара, пока Аврора будет объясняться с милонгийцами, а уговорить Атона оказалось и того легче: парень, мягко говоря, засиделся на бумажной работе в библиотеке и не желал упускать возможность сбежать.

– Вот объясните мне, пожалуйста, - взвыл Атон, едва приятели переступили порог гостиной. - Почему нельзя выехать после рассвета?

– Ты к Лоре сходил? – усмехнулся Картер.

 Парень кисло сморщился и откинулся на спинку кресла.

 Из будуара вышли заспанная Кайрина в толстом халате и Аврора с сумками в одной руке и перевязью в другой. Картер удивлённо вскинул бровь: такой он девушку ещё не видел. Чёрные кожаные штаны и куртка слишком удачно подчёркивали фигуру, не говоря уже о странной тунике с длинными узкими рукавами и воротом, закрывающим шею. Волосы она заплела в толстую косу, спускающуюся до середины бедра, а чёлку подколола наверх, оставив ненакрашенное лицо открытым. Выглядело это всё не то чтобы диковато, но очень странно. Аврора и раньше не слишком заботилась о том, что скажут люди, и теперь, кажется, решила не обращать на них внимание. Или просто в пику отцу бунтует? Ни в одном королевстве юга принцессе не разрешили бы так уехать из дворца. А здесь всё не как у всех.

– У тебя шнурок развязался, - кивнул Дункан, забирая у подруги сумки.

 Аврора пристроилась на второе кресло и, закатав штанину до колена, быстро перетянула завязку. Атон, всё ещё изображающий загнанную клячу, приоткрыл один глаз и возмущённо уставился на девушку.

– Аврора, ты опять за своё! Это аморально!

 Картер, наконец, понял, почему его насторожила походка принцессы: носки её сапог были прошиты металлическими пластинами. Мужчины редко пользовались такими уловками — они считались среди рыцарей недостойными и вызывали презрительные ухмылки — но, если подумать, будь у Авроры другая пара обуви на Сером перевале, от разбойников они не отбились бы.

 Аврора вздохнула и продолжила своё дело, в тысячный раз спросив:

– А бить женщину — не аморально?

– Неприемлемо! Но ты дерёшься не хуже иного мужчины, только грязно.

– Я не дерусь. Я защищаюсь.

– Подло, используя низкие приёмы...

– Уравновешивая шансы.

 Разговор повторялся каждый раз, когда Атон видел сапоги. Их заказал Орн перед походом в Акара для обеих девушек. Внешне — обувка как обувка, кожаная, дорогая, только тяжёлая. В придачу к сапогам Орн запасся для подопечных перчатками со вставками на костяшках. Про них в присутствии Атона лучше было не вспоминать.

– Тогда почему же ты в гуляльне отбивал нас у пьяных ублюдков скамейкой, а? - вкрадчиво спросила Аврора.

– У них же мечи были, - возмутился Атон.

– А ты бы попросил их отложить оружие в сторону и благородно продолжить мордобой на кулаках.

 Атон обиженно надулся и отвернулся.

 Кайрина обняла на прощание каждого и пообещала нагнать их до леса.

 На кухне кипела работа — казалось, что там никогда никто не спит. Ярко пылала печь, даже через заслонку метая искры. Вокруг кастрюль суетились слуги, стучали ножи, шипело масло на сковородках, а в центре этого хаоса возвышалась главная королевская стряпуха с половником наперевес. Видимо, лужёное горло передавалось в Акара как принадлежность ко двору — Лора без малейших усилий перекрывала голосом рёв пламени, звон утвари и перебранку подмастерьев.

– Ну и куда вас понесло ни свет ни заря? - накинулась на друзей она.

– У короля спроси, - буркнула Аврора, сунув нос в сумку с едой.

– Ну? – без раздумий переключилась на Картера кухарка.

– Да не этого, - отмахнулась девушка, стягивая ремни на мешке.

 Картер тоскливо вспомнил своего повара, макушку которого он видел чаще, чем лицо — слуги в его королевстве никогда не забывали кланяться, и уж точно не гоняли королевских детей полотенцем по кухне.

– Стой, - спохватился Атон. – Вот это попробуйте.

На разделочном столе, как главное блюдо на празднике, высилась здоровенная миска с чем-то желтоватым.

– А что это? – Аврора заинтересованно принюхалась.

– Сама попробуй, - довольно расплылся Атон.

 Готовить он любил и на пару с Лорой частенько баловал королевскую семью и ребят фирменными блюдами. Получалось у него действительно вкусно. Атон вообще отличался талантами в самых разных областях и был бы мечтой всех девушек, если бы не характер. Он мог довести кого угодно непроходимым упрямством и занудностью, при этом искренне не понимая, почему человек с ним не согласен.

 Аврора без колебаний намазала нечто на хлеб и сунула в рот.

– Майонез!

 Блюда, знакомые и привычные для ребят, приживались в Акара особенно быстро. Дункан, услышав знакомое слово, подключился к дегустации, ещё и колбаски выпросил. Картер тоже рискнул попробовать:

– Из чего это?

 Вкус оказался странным, но, пожалуй, приятным, особенно с колбасой.

– Я молодец? – довольный Атон подставил Авроре щёку.

– Да! – Аврора звонко поцеловала его и развернулась к стряпухе: - Спасибо, Лора! Мы поехали.

– Берегитесь, - улыбнулась женщина, стискивая девушку в руках. – Мирных дорог!

 Лошади стояли осёдланными, а сдавленно зевающие конюхи висели на дверях конюшни. Аврора, а за ней и ребята придирчиво проверили упряжь. Молодые работники обиженно поджали губы, но те, кто постарше, понимающе переглянулись: одно дело оседлать лошадь и совсем другое проскакать на ней не один день. И если животному неудобно под седлом, лучше перестраховаться.

 Принцесса закончила, погладила лошадь по длинной мягкой морде. Та фыркнула и мотнула головой. Девушка вздохнула и взялась за стремя, но её окликнули – у входа в конюшню стоял Мальгрим. Аврора нахмурилась и подошла.