Королевство для тебя... Часть 1

Пролог Всё дело в.. маске

На королевство Смарагд[1] медленно опустилась ночь. Не обошла она и Хандельштадт[2], небольшой городок к западу от столицы. Но, если читатель скептически усмехнётся, считая, что в таких маленьких городках ничего не происходит, то ему придётся взять свои слова обратно. Потому как именно здесь, в эту минуту началась история невероятных приключений четырёх друзей.

В одном из проулков, тех маленьких тёмных ответвлений, которые дневной прохожий не замечает, а ночной путник предпочитает избегать, мелькнула неясная тень. Она приблизилась к одному из строений и слилась со стеной. Только по скрипу двери можно было догадаться, что тень не исчезла бесследно, а вошла в дом.

Твёрдые шаги эхом разнеслись по пустому помещению.

– Вы пунктуальны, Ваше Высочество, – послышалось из темноты, едва всё смолкло.

– Кто вы? Я хочу знать, с кем говорю!
Его Высочество, кронпринц Максимилиан сделал шаг вперёд и остановился. В дальнем конце коридора появилось колеблющееся пятно. Свеча, которую несла неведомая рука, давала мало света, позволяя лишь угадывать закутанную в плащ фигуру.

– Вы сказали, что знаете, как избавить мою семью от проклятия. Откуда вам известно о нём? – не удержался Максимилиан.

Тихий смех был красноречив.

 – Любому, кто сведущ в магии, достаточно взгляда на вас, чтобы увидеть истину.
Кронпринц резко перевёл взгляд на свою правую руку, затянутую в перчатку. Не требовалось её снимать, чтобы помнить: почти вся рука поражена болезнью, причиняя нестерпимую боль.

– И всё же, с кем я говорю?

 – Это неважно.

Незнакомец сделал несколько шагов вперед, позволяя разглядеть себя. Максимилиан с любопытством взглянул ему в лицо и отшатнулся, не понимая, что видит перед собой.

– Не обращайте, это всего лишь маска, – раздался насмешливый голос.

Его Высочество расправил плечи и еще раз взглянул в то, что посчитал уродливым лицом. Это была всего лишь маска-баута, маг не оставил ни одной зацепки опознать его при встрече.

– Не будем ходить вокруг да около. Я знаю, что с вами, и знаю, как помочь. Мало того, я желаю это сделать.

– Могу я узнать, почему вы хотите мне помочь? – поинтересовался Максимилиан и сделал несколько шагов вперёд. Первое замешательство прошло, сменившись привычкой повелевать.

– Оставайтесь на месте, – предупредил незнакомец и отступил в тень. – Ни мне ни вам ни к чему развивать наше знакомство.

– Я вам не верю. Откройтесь, и тогда я подумаю над предложением! – в голосе кронпринца послышалось раздражение.

Он не внял предупреждающему жесту собеседника и постарался сократить разделявшее их расстояние. Комнату озарила яркая вспышка, и упрямца отбросило назад. Только природная ловкость помогли Его Высочеству устоять на ногах.

– Таковы ваши методы общения? – выдохнул Максимилиан, досадуя на себя.

– Я сожалею, что доставил вам неприятности. Это необходимая мера предосторожности. Поразмыслив, вы поймёте, почему я решил остаться инкогнито.

Максимилиан глубоко вздохнул и попробовал успокоиться. То, что какой-то маг знает о проклятии королевской семьи, злило его. Это была тайна, тщательно охраняемая семьёй Гроссов[3] не одно поколение, и пока что ни один посторонний человек не узнал о том, что каждому из королей Смарагда приходится совершать грех братоубийства. Ради короны, ради семьи и ради себя. Попытки сопротивляться приносили только боль и страдания.

– Зовите меня Маска, если угодно, – прервал размышления кронпринца незнакомец.

 – Итак, Маска, откуда такая осведомлённость о делах моей семьи, и что именно вы предлагаете нам, и главное, что хотите за свои услуги? – Его Высочество решил, что самым правильным будет взять нити беседы в свои руки.

– Отвечу по порядку. Первое: имеющий глаза – да увидит. Второе: я предлагаю вам избавление и причём навсегда. Третье: от вас потребуется полное соблюдение секретности и безоговорочное исполнение всех просьб. Магия не терпит огласки, сами понимаете. Ну и небольшое вознаграждение мне, как тому, кто поможет вам.

 – А вы не так уж и бескорыстны, – едко заметил Его Высочество. – И что же вы хотите? Золото? Драгоценности? Власть? Впрочем, последнее маловероятно. Вы – маг.

Последнее слово Максимилиан почти выплюнул, не скрывая презрения к тому, кто обманом завлек его сюда.

 – Не судите всех по себе. Мне этот мусор не нужен. Цену моих услуг вы найдёте здесь. Равно как и перечень условий, выполнение которых обязательно.
Маска вытащил из рукава свиток и протянул его кронпринцу.

 – Ознакомьтесь, пожалуйста.

 – Мне нужно больше света.
Маг щёлкнул пальцами, и рядом с его гостем появился столик с зажжённой свечой. Максимилиан коротко взглянул на прячущегося в полумраке мужчину и развернул свиток. Чтобы осознать написанное, ему понадобилось время.

 – Но это... Это...
 – Это сходится с исследованиями вашего отца, он ведь потратил немалую часть казны на то, чтобы найти решение загадки, не так ли?

Кронпринц кивнул.

 – Я лишь предлагаю вам выход, полностью удовлетворяющий всех. К тому же, я отыскал и тех, кто всё сделает за вас.

 – Я не могу принимать такие решения самостоятельно, – Его Высочество свернул свиток и посмотрел прямо перед собой.

Кем бы ни был этот человек, он не вызывал у Максимилиана чувства страха, только глубокую, ничем не подкреплённую неприязнь. Это он нашел решение, которое Максимилиан искал так давно, навязывал его и при этом вёл себя так, будто делал одолжение, навязав условия и каких-то «исполнителей».