Королевство роз

Глава 2.

Я с огромным усилием заставила себя выйти из комнаты, хотя всё внутри этому противилось. С большим удовольствием согласилась бы бороться против тарассков с зубочисткой, чем снова окунуться в болото дворцовой знати. Даже не знаю, что опаснее. 
Длинный шлейф платья пополз за мной словно тень. Стоило вправить мозги тому моднику, которому вздумалось сделать подол двухцветным – золотым сверху и с плавным переходом в мрачно-чёрный внизу. Не такого результата я ожидала, когда заказывала платье, олицетворяющее и статус будущей правительницы, и нынешний статус принцессы. 
Принцам в таких случаях везёт. Добавили черных оборок на рукава и воротник, всё – наследник. Не понимаю, почему нельзя было ограничиться ими. 
Хотя, учитывая, кто руководит балом, можно догадаться, чья идея – нарядить меня пчелой. 
Мама. 
Она сидела на троне и просто лучилась счастьем в отличие от того же отца. Уж он понимал свою дочь как никто другой. 
– Её высочество, принцесса Девелопы, Эстрель Звёздная! 
Под тихий шёпот я чинно прошла к родителям и присела в реверансе, опустив голову в знак покорности. Хлоя, которая пыталась сесть поудобнее, затихла под коротким, но серьёзным взглядом мамы. 
– Встань, дочь моя. – Отец сам спустился ко мне и взял за руку. По сценарию мы развернулись к зрителям, и на мгновение я ослепла от их блеска. Стану королевой, издам указ, чтобы на мероприятия люди приходили с минимумом украшений. – Сегодня день рождения Эстрель. Ей исполняется двадцать лет, и, как принято с давних времён, она примет власть. Коронация пройдёт в Закрытой Зале после окончания декады Ямины. – Теперь гул, прошедший в толпе, казался чуть возмущенным. Где это видано, чтобы короновали принцессу да ещё спустя каких-то три дня? – В знак доверия и гордости мы с Его Величеством, Таналией Звёздной, хотим природными Эстрель меч нашей прародительницы – Александрины Звёздной. 
Ропот стих. Ещё бы!  Меч, с помощью которого моя много прапра- бабушка свергла жестокого тирана Красных земель и вернула свободу десяткам тысяч угнетенных. Говорят, в нём и переродилась отважная женщина и теперь вольна решать, может наследник стать королём или нет. Пока что никто после проверки не пострадал. 
Вот внесли большую бархатную подушку с ножнами и лежащим в них опасным оружием. Отец вытащил его, и камень в рукоятке заалел, признавая короля. 
– Храни его. Будь достойной владелицей. Защищай страну ценой жизни своей. – Король произнёс стандартное пожелание и передал меч мне. 
Дрожащими руками приняла святыню, что в тот же миг загорелась древними письменами. Что это значило, я не знала, а подняв голову, поняла, что не одна такая. В шоке были все присутствующие. 
– Страж… Новый страж… – Судя по громкости, придворные отныне будут разговаривать только так. Впрочем неплохо. – Грядёт война. – Последнюю фразу произнесла одна из старейших фрейлин матери. 
Должности как таковой она не занимала, но кому-то же надо воспитывать новоприбывших девушек, и кто, если не давняя служительница королевы, с этим справится. 
Может, женщина впала в маразм, раз так легко разбрасывается «пророчествами»? А что? Нелегко в семьдесят с лишним лет оставаться в здравом уме и твёрдой памяти. 
– Пап, что происходит? – пробормотала я, сбитая с толку происходящим. – Мне кажется, или церемония идёт не по плану? 
– Пора заканчивать. – Вместо ответа отец дал знак матери, которая понятливо кивнула. 
– Меч признал кровь Эстрель Звёздную, – раздался её звонкий голос. – Принцесса станет следующей правительницей Королевства Роз. А теперь время подарков! 
В суматохе, создавшейся в зале, меч унесли обратно в сокровищницу, а мне выстроилась очередь из гостей. Что ж, вот и настал тот час, когда я должна буду применить такое важное знание, как этикет. 
Первым дар преподнёс молодой человек, именуемый Феликсом. Да, да. Тот самый. 
Я украдкой оглядела принца. Правду говорят, в жизни ещё лучше, чем на картинке. Молод, красив, умён и обаятелен. А ещё предпочитает тискать по углам служанок и разгильдяйствовать в компании аристократической братии. 
–…в надежде на плодотворное сотрудничество от всего щедрого сердца Нердира преподносим Его Высочеству жеребца агиски! – Сначала я подумала, что показалось. Затем перед ступенями разверзлась пропасть тьмы, и из неё медленно появился демонический конь. Стоило посмотреть на серебряные нити волос, перезванивающиеся при малейшем движении, и словно покрытые тем же серебром копыта, чтобы понять – мне только что подарили опаснейшее существо. – Я пригласил мага для заключения привязки. Надеюсь, вы не против? – хитро блеснули глаза наглеца из-под светлой чёлки. 
Кабы я не успела разочароваться в нём, не увидев пророчества, то сделала бы это сейчас. 
Притащить в чужую страну демона, который подчиняется лишь ему, надо же додуматься! 
На людей за принцем было страшно смотреть. Как только украшения не посыпались от коллективной дрожи? 
А невозмутимости его свиты невольно позавидуешь. Они наверняка ужасных коняшек с малых лет тренируют. Всё же Нердир гораздо ближе к северу, чем наша страна. Закаляйся, не хочу. 
Надо искать выход. Откажусь – нанесу смертельное оскорбление. Самой же распутывать. Без пяти минут королева как-никак. 
– Я принимаю дар. – Едва заметный кивок отца заставил меня тихо, но облегчённо выдохнуть. Я поступила верно. Проблемы разрешим потом, а пока будем веселиться. 
Собрат по крови владыческой в последний раз облобызал мою руку и отошёл в сторону, уступая место следующим поздравителям. Жеребец же исчез, оставив после себя маленькие частицы золы в воздухе. 
В какой-то момент среди вереницы желающих осчастливить принцессу произошла заминка, и мне удалось перекинуться с папой парочкой слов. 
– Ты знал, что он собирается дарить? – Мы сделали вид, будто бы не замечаем толкучки, возникшей на ровном месте. Две герцогини никак не могли решить, кто первым пойдёт портить мне жизнь лицемерными улыбками. 
– Я думаю, мальчик отлично справился. – Интонации в голосе отца заставили меня насторожиться. 
– Это твоя идея?! – Воскликнув, я невольно привлекла внимание спорящих дам, и конфликт исчез, словно его и не бывало. 
Герцогиня Мирт грациозно подплыла к нам и с выражением глубокого подобострастия поклонилась, явив половине охраны своё обширное декольте. Томный взгляд, брошенный в сторону короля, я не упустила, поэтому уж что-что, а тёплый приём ей не светил. 
Знает ведь, отец до сих пор на мать никак не может наглядеться, и всё равно не успокаивается. 
– Ваше Величество, Ваше Высочество, – проворковала герцогиня, явно напрашиваясь на троечку хороших ударов. – Поздравляю вас с… 
Краем уха вслушиваясь в шипение гадины, я проследила за мужчиной на другом конце зала. Одетый словно на войну – в черный костюм и набросив плащ – он протянул церемониймейстеру золотой квадратик приглашения и, дождавшись удовлетворительного кивка, прошёл к Феликсу. 
– Ваше Высочество? – На секунду я замерла, понимая, что пропустила мимо ушей разглагольствования Адрианы, но тут же смобилизировалась. 
– Благодарю за такие теплые слова. – Женщина, верно, рассчитывавшая как минимум на поклон от самой именинницы, побагровела от возмущения. Подтянув остатки самообладания (жаль – не декольте), она так же  грациозно уплыла к остальному акульему выводку. 
Шёл всего лишь первый час бала.