Кошачья мята

Глава 1

Это ОДНОТОМНИК из цикла Другие.

Книгу можно читать отдельно от других, она не является продолжением книг из цикла, а вполне самостоятельная история)

ТАЛИКА

Мне не спалось. Комната остыла, я забросила пару поленьев в почти потухший камин. Завернувшись в шаль, подошла к окну. Ночь была по-настоящему сказочной.

Небо казалось низким и в то же время бездонным. Из его темноты сыпались снежинки и кружились в свете тусклого фонаря как большие мотыльки. Мягкие сугробы терялись между кряжистыми деревьями. Все тропы давно замело, реку сковало льдом. Зима отрезала меня ото всего мира. Словно и без неё кому-то было дело до бревенчатого домика в старом лесу.

В глубине дома тикали часы, сочилась вода из крана, в трубе тихонько постанывал ветер, под ногами поскрипывали половицы, а телефон, висящий на стене, как всегда, молчал. Может он и не работал вовсе. Проверять не хотелось. Иногда хотелось думать, что я не одна во всем мире и в любой момент могу услышать живой голос.

Наверно мне стоит завести кота. Кого-то, кто будет составлять мне компанию долгими одинокими вечерами.

Обычно, я не испытываю дискомфорта от изоляции. Ведь сама выбрала такую жизнь, но в праздники, когда весь мир замирал в ожидании чуда, становилось тоскливо. Никому не признаюсь, что мне хочется тепла. Да и кто бы мне поверил? Жители городка, что раскинулся на границе с лесом, всегда смотрели на меня с опаской. Я выбиралась к ним редко, чтобы закупить недостающие продукты, спички, запасные части для старого генератора и топливо. В этот сезон пришлось заменить одеяла и кое-какую посуду. Но больше всего, продавца в супермаркете удивила рождественская звезда в моей тележке. Он смотрел на неё со священным ужасом, словно не мог поверить, что украшение не случайно упало поверх покупок. Всё же он смог взять себя в руки и пробил чек. Но не успела я выйти, как в спину мне донесся его сдавленный шёпот:

- Эта ведьма празднует рождество, представляете?

Будь я моложе, наверняка бы кинула на него свой фирменный взгляд "сдохни на месте" и прошипела нечто на латыни. Благо, даже название ромашки на этом языке для обывателя звучал как приговор небес. Но в тот день я ограничилась зловещим смехом. Может, это было более жестоко. Не удивлюсь, если мальчишке он будет сниться ночами и, просыпаясь, бедняга станет смотреть в темноту, ожидая, что та очнётся и обретёт очертания моего тела. Мало кто из жителей города признался бы, что смотрит на меня не столько осуждающе, сколько с любопытством, а мужчины с похотью. Часто тёплыми ночами, кое-кто из них набирался храбрости и забирался в чащу, чтобы найти ведьму. Они не проходили и полпути, как трезвели и поворачивали обратно. В каждой тени им мерещились дикие звери и сущности из старых легенд. Те же, кто решался прийти ко мне при свете солнца, находили моё жилище без труда. Чуть ли не в каждом доме городка на подоконниках стояли свечи моей работы, мыло, сваренное в моей мастерской, становилось лучшим подарком на праздник, а оберег, скрученный из трав и бусин - гарантом счастья в семье. Но те, кто, приходя, просили меня о помощи, в самом городе, при встрече стыдливо прятали глаза или отворачивались.

Кто бы стал их судить? Ведьм никто не любил. Даже сами ведьмы. Именно потому мы держались вдали друг от друга и от людей, которые часто впадали в истерию и сжигали нас на площадях. Для такого мероприятия не нужны были особые причины. Достаточно было пасть корове у фермера на окраине или курице закричать петухом на рассвете. А уж если у большого человека заболеет дитя...

Тяжело оставаться человеколюбивой, когда в каждом взгляде, направленном на тебя, видишь страх и подозрение.

В камине оглушительно треснул кусок дерева. Несколько искр выскочили наружу и, ударившись об узорную решетку, упали на камни. Я прошла на кухню и поставила на плиту чайник. Вернувшись к огню, села на диван и прикрыла глаза. Сегодня было особенно холодно. И не только снаружи.

Рядом с диваном на низком столике лежали можжевеловые ветки, ленты, деревянные игрушки и та самая звезда из цветного стекла. Старая разбилась, когда я спускала коробки с чердака.

Стоило заняться украшением дома ещё днём, но настроение было мрачным. Растение источало вязкий аромат, который напомнил мне о давних временах, когда я была совсем маленькой. Подобрав под себя ноги, придвинула столик и принялась плести венок. Он всегда занимал место над камином и в этот год будет там же.

За секунду до того, как в дверь постучали, я поцарапала кожу о шероховатую кору. Ветка упала на пол. Сердце замерло и забилось вновь, отдаваясь шумом в ушах. Никто из простых смертных не смог бы легко добраться до моего жилища и уж тем более пройти мимо ловушек, которые я установила для любопытных горожан.