3214 год. Газодобывающая станция. Солнечная система, орбита планеты Юпитер.
Космический шаттл Пионер-04 приближается к орбите Юпитера. Пилот корабля берет в руку передатчик и зажимает кнопку связи:
- Орбитальная станция Юпитер-01. Говорит инженер 3-го класса Роджер МакГинли, судно Пионер-04. Согласно плану прибыл на смену инженера 3-го класса Алисы Фловерс. Разрешите посадку. Код доступа: Омега. Семь. Чарли. Три. Майк. Ноль. Дельта. Четыре. Ответьте. – Но на той стороне лишь шипение.
- Как-то странно все это. – Роджер цокнул языком и почесал макушку. – Никто не отзывается. Хотя должны.
Вдумчиво хмыкнул инженер.
Пилот замедлил ход судна и, вновь схватив передатчик, повторил попытку связи с космической станцией:
- Повторяю. Орбитальная станция Юпитер-01. Говорит инженер 3-го класса Роджер МакГинли, судно Пионер-04. Согласно плану прибыл на смену инженера 3-го класса Алисы Фловерс. Разрешите посадку. Код доступа: Омега. Семь. Чарли. Три. Майк. Ноль. Дельта. Четыре. Ответьте кто-нибудь!
Он положил приемник на панель и возмутился:
- Блин! Что у них там происходит, черт возьми?!
Роджер только и успел договорить, когда на станции случился взрыв, а учитывая, что станция была по добыче газа – взрыв оказался настолько мощным, что станцию просто разорвало на части, которые и разбросало по открытому космосу.
- Какого?! – Хоть в космосе и нет ударной волны, но к спинке кресла Роджера все же прижало, только от шока. И только оклемался, он тут же заявил. – Нужно срочно связаться со штабом.
Вбив в коммуникаторе радиолокационные данные Космического центра связи на Земле, который Роджер и назвал штабом, он взял передатчик и, прислонив тот к губам, зажал кнопку связи и сказал:
- Штаб, прием. Штаб. Говорит инженер 3-го класса Роджер МакГинли. Шаттл Пионер-04.
- Шаттл Пионер-04, инженер МакГинли, это штаб. Мы Вас слушаем. Что случилось?
- Штаб. Докладываю. По плану направлялся на космическую станцию по газодобыче на Юпитере для смены инженера 3-го класса Алисы Фловерс, когда на станции произошел взрыв.
- Простите, что произошло? – Переспросил человек со штаба.
- Да, Вы все правильно услышали – взрыв.
- Погодите. Проверяем информацию.
- Понял. Жду.
На несколько минут радиопередача затихла. После чего коммуникатор на той стороне вновь активировался:
- Инженер МакГинли.
- Да, я здесь. – Роджер не выпускал передатчик из рук, а потому ответил мгновенно.
- Мы получили подтверждение. На станции действительно произошло чрезвычайное происшествие, которое и привело к взрыву станции.
- Выжившие есть?
- На станции в тот момент помимо нашего астронавта находился еще один, с другой компании. По предварительным данным оба погибли.
- Черт! Какая жалость. – Прошептал Роджер и уже громче добавил. – Почему это произошло?
- Точно нам не известно. Пока мы располагаем лишь данными с тепловых сенсоров и телескопов на Земле, а также датчиков давления газа со станции. По предварительным данным на станции произошла утечка газа, что и привело к взрыву. Но истинные причины взрыва до сих пор устанавливаются.
- Понятно.
- Инженер МакГинли, скажите, Вы лично наблюдали взрыв?
- Конечно!
- На Вашем шаттле должны быть установлены датчики изменения гравитации и камеры с возможностью записи видео. Так?
- Да, и Вам нужны эти данные. Я прав?
- Именно так. Вы ведь вели запись?
- В целях безопасности персонала и сохранности оборудования компьютер запрограммирован на автоматическую запись всего, что происходит с кораблем, как внутри, так и снаружи на протяжении всего полета: начиная с взлета и вплоть до посадки на планету. Все записи после загружаются в черный ящик шаттла, откуда их и можно будет в дальнейшем успешно изъять.
- Это отличная новость! – Обрадовался голос на той стороне передатчика. – И так. Ситуация следующая: на данный момент мы направили к станции спасательно-разведывательную группу. Спасибо, что сообщили нам о произошедшей там катастрофе, но ныне Ваша помощь на станции не нужна.
- Это понятно. – Отпустив кнопку связи, фыркнул Роджер.
- Поэтому для Вас, инженер МакГинли, сформирована следующая задача: возвращайтесь обратно на Землю и передайте нам черный ящик вашего корабля для дальнейшего изучения. Вам все понятно?
- Боюсь, не получится. – Роджер вздохнул.
- Почему?
- Есть проблема – бак с топливом кораблей типа Пионер рассчитан на полет только на расстояние 1 000 млн. км. Затем требуется дозаправка. – Расстоянием жертвуют ради скорости. – Учитывая, что я приблизился к Юпитеру, когда он находился ближе всего к Земле, а именно на расстоянии 588 млн. км – значит, у меня осталось запаса хода только на… на…
Роджер посмотрел на приборы, на которых отображались пройденное расстояние и количество оставшегося в баках топлива.