Космическая история (рабочее название)

Глава 1

Рейни Карсон стояла у огромного окна вестибюля Академии, глядя на бесконечный космос за стеклом. Мириады звёзд мерцали, словно приглашая её сделать первый шаг в неизведанное. Но вместо вдохновения она чувствовала, как холодеют пальцы от напряжения.

Её будущее решалось здесь и сейчас. За дверью Академического совета уже вынесли её распределение. На «Люмен Этерна». Алинарский флагман, символ дисциплины, силы и безупречности.

Попасть к алинарам было почти невозможно. Их требования были безжалостны, их репутация — легендарна. Но те, кто завершал практику на их кораблях, становились элитой. Этот шанс был не просто мечтой для Рейни — он стал её навязчивой целью.

Пять лет упорного труда. Пять звёзд отличия. Бесконечные ночи за учебниками, подработка в ремонтной мастерской, факультативы по нейропрограммированию. Всё это ради того, чтобы доказать: она достойна этого шанса.

Но алинары... Они были больше, чем просто символ. Сильные, хладнокровные, стратегически мыслящие, они олицетворяли порядок и контроль. Алинары никогда не брали "средних" или "обнадёживающих" стажёров. Они брали только лучших из лучших.

Её научный руководитель, Командор Зендрек Фолл, поверил в неё и поддержал её стремление. Именно он договорился о распределении на «Люмен Этерна», зная, насколько это важно для её будущего.

Но сейчас, стоя перед дверью в новую жизнь, Рейни не могла не задаться вопросом: что, если она недостаточно хороша?

Она посмотрела на свои руки. Пять лет труда. Пять звёзд отличия. Бесконечные ночи за учебниками, подработка в ремонтной мастерской, факультативы по нейропрограммированию. Всё это ради одного момента. Но всё ли стоило того?

В памяти всплыли слова бабушки: «Ты не просто учишься, Рейни. Ты борешься за свою свободу».

Свобода. Слово отозвалось болью. Её взгляд скользнул к запястью, где светло-зелёное плетение напоминало о помолвке.

Восьмилетняя Рейни стояла в углу просторного зала, смотря, как мачеха Ардена даёт указания прислуге. Её отец погиб в аварии всего неделю назад, и девочка ещё не успела понять, что её жизнь изменилась навсегда.

Ардена была светской дамой, всегда одетой по последней моде, её слова звучали как приказы. Рейни с братом, Корвеном, были скорее помехой в её блестящей жизни.

Но вскоре появилась Элира Вестари, бабушка, словно ураган, вошедшая в их жизнь. Она забрала детей к себе, спасая от безразличия Ардены.

— Домой, мои дорогие. Вам здесь не место, — сказала она тогда, сжав плечи Рейни.

Те годы в доме бабушки были лучшими в жизни. Рейни таскалась за братом и его друзьями, училась разбирать корабельные двигатели в ангаре Стифа Карнера. Запах масла и гари стал для неё почти родным.

Воспоминания нахлынули внезапно.

Её первая серьёзная работа — замена плазменного конденсатора на списанном челноке. Десятилетняя Рейни, с руками, вымазанными в масле, стояла в ангаре под насмешливыми взглядами друзей брата.

— Ты точно знаешь, что делаешь? — спросил Стиф Карнер, лучший друг её брата Корвена. Его светлые волосы были заляпаны грязью, а зелёные глаза блестели от смеха.

— Знаю, — ответила она, стиснув зубы, и повернула последний болт. — Теперь запускай.

Челнок взревел, оживая. Стиф удивлённо присвистнул, а Корвен, смеясь, хлопнул её по плечу.

— Ты точно из нашей семьи, мелкая, — сказал он.

Те слова навсегда остались в памяти. Ей нравилось быть частью их большой компании. Да, Рейни была самой младшей и единственной девчонкой, среди их компании младшей сестрой, но ее никогда не пытались оставить дома, отделаться от мелкой.

Ночные вылазки на свалку казались приключениями. Сердце замирало, когда охранные прожекторы скользили по их лицам. Корвена ловили дважды, а вот Рейни была осторожнее. Она никогда не попадалась.

Но всё изменилось, когда Корвен поступил в Академию. Её брат уехал, оставив Рейни с бабушкой. А потом снова появилась мачеха.

Её навязанный «жених», Реннар Дейрос, казался ей самым скучным человеком во Вселенной. Высокий, с лысеющей макушкой и самодовольным выражением лица, он говорил с ней так, будто делал одолжение.

После их первой встречи Рейни закрылась в комнате и рыдала.

— Этого не будет! — твёрдо сказала бабушка, подняв её подбородок.

И Элира сдержала слово. Она не позволила Рейни стать игрушкой в руках мачехи. Благодаря её связям и упорству Рейни поступила в Академию на два года раньше срока.

Закон запрещал кадетам вступать в брак. Это был шанс. Но и риски.

Нейроплетение нельзя снять, пока не пройдут пять лет, пять месяцев и пять дней. Она считала дни. Оставалось совсем немного.

— Кадет Рейни Карсон, пройдите в зал Академического совета, — раздался мелодичный голос.

Её сердце замерло.

Рейни подняла взгляд на своё отражение в стеклянном куполе. В глазах стояли сомнения, но она заставила себя улыбнуться.

— У меня получится, — сказала она себе.