Улитками ползли минуты томительного ожидания.
На стенах Форта погасли факелы, ради столь серьезного дела защитникам даже выдали автоматы – ясно было, что стрелами врага не возьмешь. Над Фортом сгустилась темнота, освящаемая лишь бледным светом звезд да белым снегом…
В полной тишине отлично было слышно рокот моторов, темноту прорезал свет фар.
– Вот они!
– Далеко еще… Подпустим их ближе.
Свет фар приближался, уже стали различимы силуэты чужаков…
– Огонь!
Грянул залп. Послышались металлический звон, скрежет, визг рикошетов, истошные крики – похоже, кому-то из врагов досталось на орехи.
С небольшим опозданием огонь открыли чужаки. Как ни странно, никто из фортовцев не пострадал – чужаки, не видя обороняющихся, просто палили в сторону Форта, а те дураками не были и постоянно меняли позиции. На вышках никого не осталось, все укрывались за бетонным парапетом, ограждающим внешнюю сторону стены.
– Готовьсь… Огонь!
Вновь грянул залп – фортовцы дождались, когда магазины автоматов агрессоров опустеют, и снова дали залп. Очередями не садили, патроны экономили – чай, не бесконечные, а новых потом неоткуда взять будет.
Снова послышались крики. У фортовцев было преимущество – на фоне темно-серых стен и темного неба их практически не было видно, а вот чужаки выделялись на снежном фоне, да еще и сдуру не додумались фары выключить.
– Готовьсь… Огонь!
Но как только фортовские стрелки высунулись из укрытий, на них обрушился свинцовый шквал. Теперь крики слышались уже на стене. Чужаки оказались хитрыми чертями – пока несколько человек тщетно стреляли по стенам, остальные не тратили патроны, выжидая, когда первым придется перезаряжать оружие, и фортовцы высунутся для очередного залпа. Но и часть фортовцев успела выстрелить в ответ…
Пока суд да дело, на стенах появились арбалетчики. Наконечники болтов обернули тонкими полосами просмоленной ткани и подожгли.
Залп! На стене словно пламя вспыхнуло, оранжево-багровым вихрем двинувшись на чужаков. Те даже не поняли в начале, в чем дело, даже несколько растерялись…
Ни секунды не медля, фортовские стрелки дали еще один залп – последний…
Когда погасло пламя, небольшая группа разведчиков выдвинулась за пределы Форта, освящая себе путь факелами.
Дрожащий, неверный свет факелов выхватывал из темноты стволы деревьев. В желто-оранжевых отблесках темные пятна на снегу становились кровавыми пятнами и трупами агрессоров. Те еще сжимали в сведенных предсмертной судорогой руках автоматы…
Однако обнаружились и еще живые враги. Раненые. Кто-то из них даже пытался просить о помощи, но разведчики хладнокровно добивали чужаков. Оружие и боеприпасы собрали, обыскали вездеходы.
– Он здесь! – крикнул один из разведчиков.
Остальные двинулись на звук. Как оказалось, находка оказалась удачной…
На снегу, захлебываясь собственной кровью, корчился воевода чужаков, Гзак. Похоже, чужаки просто не ожидали столь яростного отпора, а потому Гзак не надел ни бронежилета, ни кирасы – и вот результат: арбалетный болт легко пробил теплую куртку, а заодно, похоже, и легкое.
– Помогите… – просипел поверженный враг, протягивая к разведчикам руку.
– Ага, сейчас, только шнурки поглажу! – ухмыльнулся обнаруживший его разведчик, занося приклад для удара…
Очнулся предводитель отряда чужаков в каком-то неизвестном месте.
Как только он попытался поднять голову и открыть глаза, в лицо чем-то ударили. Он попытался приложить руки к лицу, но обнаружил, что они у него скованны.
– Кто вы? – в голове была каша, и он ничего не понимал. – Где я?
Опухший левый глаз превратился в щелочку.
– Я тебе сейчас все расскажу! Кто мы, расскажу, кто ты, тоже расскажу! – невидимый до поры человек вышел на свет. Рослый бородатый мужчина недобро посмотрел на пленника. Короткий замах. Удар. Пленник едва снова не отключился из-за дикой боли в груди – надо сказать, что и болт вытащить никто не удосужился…
– Что… вам… надо? – прохрипел Гзак.
– Ты мне нравишься, парень! Нам нужно знать где ваша база, или что там?.. Не волнуйся, ты все равно в ближайшем будущем преставишься, так что ничего от твоего «бугра» тебе не будет.
Однако Гзак не обратил внимания на сказанное.
– Да пошел ты… – и сплюнул на пол кровь.
Парень был не робкого десятка! Только, неожиданно для пленного, повторного удара в живот не последовало.