Крепость

Пролог

Когда-то, много лет назад, на Антее впервые появились люди. Откуда они взялись — никто уже не скажет. Примитивные, но многочисленные, они вызывали у других рас лишь презрение. Помешанные на науке гномы и демоны, любители загадочных ритуалов, использовали их в качестве неиссякаемого источника подопытных и рабов. Эльфы безжалостно истребляли людей, стремясь захватить большие территории. Авиоры смотрели на них с высоты своих небесных городов, словно на жалких букашек. Впрочем, не все разделяли общее презрение к этой жалкой и недоразвитой расе, единственным преимуществом которой было её количество. Были и те, что проявили сострадание. Спустились с вершин своего величия и подарили людям знания. Язык, государственность, науки. Подарили людям магию — и тем самым обрекли себя на истребление. Пройдёт ещё несколько десятилетий — и на Антее начнут появляться первые человеческие государства. Слабые и разрозненные, они набирали своё могущество с ошеломительной скоростью, вытесняя другие расы с континента. Разъярённые веками унижения, люди, обретшие силу отомстить, начали свой победоносный поход по континенту. Ещё пара веков — и на этом вечном поприще войны появится, подобно раскату грома в ненастье, Трастон. Воинственное королевство, положившее конец существованию стран, принадлежавших другим расам. Впрочем, государства людей просуществовали недолго. Пройдёт ещё пара веков — и все они будут поглощены неостановимой машиной войны под названием Андийская империя. Всего двенадцать лет — и она поглотит две трети континента. Впрочем, не все склонились перед могуществом захватчиков. Прямо в центре империи гордо держится маленькое королевство Иствер, со всех сторон окружённое своим злейшим врагом. Сколько бы ни пыталась империя захватить наглое королевство — все попытки заканчивались неудачей.

Причиной этому служила Крепость. Благословение, дарованное Истверу божественными силами в знак благоволения. Пять сильнейших воинов, каждый из которых представлял собой одну из частей реальной крепости.

Цитадель — величайший маг, способный превзойти границы человеческих возможностей. Бастион — искуснейший мечник, настолько быстрый, что за ним не поспевает само Время. Стена — стойкий защитник, которому нипочём страшнейшие удары и заклинания. Башня — сильнейший рыцарь, чья сила заставляла содрогнуться даже горы. И наконец, Врата. Гениальный стратег, способный объединить разумы всех пятерых в единое целое. В Крепость.

Как бы ни старалась империя, а нанести поражение Крепости не удавалось. Чем сильнее была угроза — тем опаснее становилась и защита. Бывали случаи, когда во время кровопролитных сражений новые члены пробуждались на замену погибшим мгновенно, прямо посреди боя. В конце концов, империя оставила безуспешные попытки напасть на Иствер. Кто же тогда мог предугадать, что сильнейший удар королевство нанесёт себе само?

 

 

 

* * *

 

 

Солнечные лучи освещали беззащитную заснеженную пустошь. Пологие холмы, украшенные часто встречающимися руинами крепостей и городов, принадлежавших самым разным странам и эпохам, тихо перешёптывались порывами ветра, витавшего среди опустевшей равнины. Холод загнал всех живых существ в их норы, бдительно следя за тем, чтобы ни одна живая душа не посмела нарушить покой его ледяного царства. Впрочем, были и те, кто оказались ему не по зубам.

По широкой мощёной булыжником дороге ехала широкая карета. Возничий, тихо ругаясь на неимоверный мороз, подгонял лошадей, стремясь поскорее добраться до места назначения — центра жизни в северной части Иствера — Арнгейта. Внутри же повозки сидели пятеро молодых людей, только начавших просыпаться после длинной ночи в дороге. Они — тридцать первая Крепость. Только недавно избранная и ещё не прошедшая проверку настоящими испытаниями. Юные и полные амбиций, эти пятеро с нетерпением ожидали начала своего нового приключения.

— Скоро мы приедем? — сонно протянул плечистый парень лет восемнадцати, потягиваясь настолько, насколько ему позволяли габариты кареты.

— Я уже вижу горы, — ответила ему молодая миловидная девушка, выглядывая в окно. — Не переживай, Уолт, успеешь ты позавтракать.

— Да не переживаю я, — надулся тот, после чего наклонился над прислонённым к двери широким щитом. — Где моя сумка? Где-то здесь же была… Клай, ты не видела?

— Меня, вообще-то, Клайра зовут! — тут же поправила его девушка. — Я брала её, она тут, — отодвинув в сторону зажатый между коленей магический посох, она достала у себя из-под ног большую и тяжёлую на вид сумку.

— Говорил же не трогать!

— Мне некуда было ноги поставить! — капризно протянула Клайра.

— Чёртовы дворяне, — пробормотал Уолт.

— Чёртов простолюдин! Радовался бы, что настоящая дворянка использовала твою сумку!

— То есть ты хочешь сказать, что это — повод для счастья, а то, что мы с тобой уже полгода как встречаемся, нет? Поди пойми вас, дворян… Вечно у себя на уме.

— Это к делу отношения не имеет! — попыталась парировать девушка. — Э-эй!

Заграбастав её в охапку и усадив к себе на колени, Уолтер по-злодейски наигранно засмеялся.

— Гляди, дворянка! Простолюдин взял тебя в плен!

От их возни проснулись спавшие на противоположной скамье трое.

— Чего расшумелись с утра пораньше? — недовольно забурчал коренастый парень с забавным круглым лицом. — Мы уже приехали?



Отредактировано: 19.07.2019