Крестоносец

ПРОЛОГ

- Ну что ты там копаешься, Александр? Давай живей! – седой, но ещё крепкий мужчина поглядывал из-под нахмуренных бровей на молодого парня, тщетно пытавшего затянуть ремни на кожаной кирасе, второпях накинутой на стёганую рубаху. Естественно, улёгшуюся под доспехом буграми и складками, очень мешавшими нормально затянуть все ремешки…

- Сейчас, отец, ещё немного… - пропыхтел он в ответ, затягивая последний крепёж.

- Тьфу, как же ты под юбки-то лазишь с такой ловкостью, а?

- Я не… - покраснел в ответ парень.

- Давай, говорю, живей! Раймунд не будет ждать каждого своего вассала. А мне ещё новости надо узнать…

- Всё, готов! – разобравшись с последней застёжкой, Александр живо запрыгнул в седло, конь, недовольно всхрапнув, попытался понести, но конем парень правил мастерски, он быстро успокоил своего норовистого скакуна.

- Ну, хоть в чём-то в меня пошел, бестолочь… - беззлобно проворчал его отец, всё так же хмурясь, - давай, поехали.

При дыхании изо рта вырывался густой пар – только начался сентябрь, а суровые заморозки уже обрушились на всю южную Францию. Такими темпами от винограда ничего не останется, благо, хоть пшеницу с рожью уже собрали… Однако, в родовом поместье Александра уже начинались проблемы – неубранный урожай частью вымерз и начал гнить. Плохо… И так несколько лет подряд, при том, что виноторговля приносила наибольший доход. Холодное лето и так снижало урожаи до минимума, такими темпами через несколько лет может начаться нехватка продовольствия…

Тёмное, ещё ночное небо начинало постепенно светлеть – пропали звёзды, ночная живность затихла, передавая бесконечную эстафету животным дневным… Резкий, порывистый ветер временами пытался сдуть то ли всадников с дороги, то ли вековые, покрытые инеем деревья, росшие вблизи тракта с незапамятных времён. Впрочем, пока не получались ни того, ни другого… Кони, похрапывая, неслись галопом – стук копыт и позвякивание сбруи с оружием разносились далеко по тихим, словно вымершим окрестностям, благо, отряд насчитывал без малого десять всадников – граф собирал всех своих вассалов с ополчением…

Мимо проносились поля и небольшие перелески – все белые, поросшие за ночь инеем. Отряд скакал, словно в какой-то волшебной сказке. На полях уже начинали работать крестьяне – собирали весь урожай, какой только было возможно спасти, заморозки же сильно торопили уборку, вытравливая посевы холодом. Некоторые, слыша звон металла и топот копыт, отрывались от своего дела и провожали кавалеристов долгим, усталым взглядом.

К счастью, поместье находилось не так далеко от Тулузы, а дорога, по которой двигался отряд, была построена ещё римлянами. И их детище пережило своих создателей на сотни лет… Что и говорить, римские тракты практически не обслуживали – не было необходимости, слишком уж качественно те были сделаны. В окрестностях, однако, можно было ещё найти развалины древних поселений – большей частью, сильно разрушенных, так как все, кто мог, растаскивали каменные постройки на части – для строительства своих домов, городских стен, замков – Тулуза могла похвастаться тем, что выросла в камне одной из первых. И построена она была из обломков древней, отжившей своё цивилизации… Круговорот природы, не иначе.

Александр был рад этой поездке – нечасто, не смотря на близость, он мог позволить себе выбраться в город. Поскольку финансовые дела оставляли желать лучшего, отец всё сильнее затягивал пояс, а уж как умерла мать, так и вовсе забыл, что такое развлечения… В этот раз он также не разделял оптимизма сына, что, однако, не помешало дать отроку пару серебряных монет – заслужил. Работал в поместье он за троих, при том никогда не ленился. Да и была очень серьёзная причина отдохнуть и развлечься – посвящение в вассалы и рыцари Александра, как ставшего совершеннолетним, шутка ли – шестнадцать лет…

И как-то не по себе становилось отцу, ведь обычно подобные дела откладывались на время после сбора урожая – октябрь-ноябрь. Неужели опять какая-то война? Тогда становилось понятно, зачем графу было видеть всех вассалов со своими отрядами… Но с кем?

Александр, однако, об этом не думал – в голове плясали мысли о фрейлинах графини, столь красивых и недоступных, о городских развлечениях, базаре… И, конечно, о самом главном – посвящении… Сегодня он станет мужчиной – воином, защитником, праведным христианином. Ну, не то, чтобы до этого он был не праведным, но… Хм…

- Александр, хватит витать в облаках! – оборвал мысли парня грозный окрик отца.

- Да я не... – покраснел ещё сильнее Александр, хотя, казалось бы – щёки и так горели от хлеставшего в лицо ветра. Скакавшие следом всадники добродушно посмеивались – все когда-то были молодыми…

- Смотри, коня попортишь… - снова обратился отец к парню, старательно перекрикивая свист ветра.

- Отец, да я ни разу в жизни…

- Всё бывает в первый раз! Не расслабляйся! Ещё не рыцарь, чтобы за тобой оруженосец смотрел!

Насупившись, Александр всё же стал поглядывать на дорогу – чтобы отец не был недоволен. Уж больно он был скор на оплеухи, каждая из которых по силе могла поспорить с ударом заправского драчуна-пьянчуги… Однако продолжал и мечтать. Теперь он сможет вступить в армию графа в случае войны – подвиги, сражения, награды, прекрасные дамы... Подвиги… Александр обожал слушать менестрелей, изредка заходивших в поместье переночевать и немного заработать – бывало, отдавал все заработанные за несколько недель деньги. За что, поначалу, был нещадно бит отцом. Но не помогло, слишком уж любил парень эти баллады…

Александр, словно наяву, видел – как он вступает в сражение, как спасает жизнь графу, как тот его признает и награждает… Как за него выходит одна из прекрасных фрейлин графини, кажущихся столь далёкими и недосягаемыми… А может, и сама дочь графа. Кто знает? Всего-то и нужно, что попасть на настоящую войну – благо, и пример в лице отца есть, получившего поместье как раз за ратный подвиг. Правда, сам отец, когда сын расспрашивал о войне, как-то очень грустно улыбался и рассказывал байки из простого солдатского быта, старательно обходя стороной бои… Чем сильно обижал сына, желавшего услышать именно о сражениях.