Кривые дорожки к трону

Глава 1

Кулон несколько раз дёрнулся на цепочке, привлекая к себе внимание как раз в тот момент, когда я закончила напитывать артефакт силой и устало откинулась на спинку стула. Моя собственная спина давно затекла, руки тряслись, словно накануне я перебрала шатэ[1], а глаза... Я порадовалась, что не нанесла утром макияж, иначе выступившие слёзы подпортили бы его.

— Слушаю? — вопросительно произнесла я, коротко мазнув кончиками пальцев по эхо[2].

— Гера, ты дома? — голос отца раздался прямо в голове, так что и отвечать ему можно было мысленно, но я не видела в этом необходимости — в моей мастерской никого не было.

— Да, папа, у себя. Что-то случилось?

— Зайди ко мне, пожалуйста, — не отвечая на вопрос, попросил он и отключился.

Я поднялась со стула и прошлась до окна, разминаясь. А заодно раздумывая над тем, для чего могла понадобиться папе. Последние пару месяцев он был почти всегда занят и домой возвращался разве что переночевать, да и то не всегда. И если большинство из нас — его дочерей — были уже взрослыми и не слишком нуждались в отцовском внимании, то двое младших очень скучали, а Адели даже плакала по ночам.

Так и не придумав более-менее правдоподобной причины, я разгладила подол платья и направилась к выходу из мастерской. Почти доделанный артефакт благополучного материнства остался одиноко лежать на столе.

Папа привычно расположился в своём кабинете. Отметившись мимолетным стуком, я впорхнула в помещение, чтобы тут же замереть на пороге, а после склониться в глубоком реверансе.

— Светлого дня, Ваше Величество. Светлого дня, отец, — отсутствие макияжа сразу стало не благом, а почти катастрофой, к тому же я не соизволила по пути посмотреть в зеркало, так что могла лишь представить, на кого сейчас похожа после бессонной ночи за работой.

— Светлого дня, лайди[3] Илгерта, — делая знак подняться, откликнулся Инзор Аратэр — король Дастара и непосредственный начальник отца. — Прошу Вас, присаживайтесь.

Подавив дрожь в пальцах, то ли от перенапряжения, то ли от волнения, я послушно проследовала к свободному креслу — одному из двух подвинутых к столу — и расположилась в нем, расправив юбки и сложив ладони в замок. Безусловно, я была официально представлена королю ещё девять лет назад и с тех пор часто имела честь лицезреть его как на балах во дворце, так и на семейных мероприятиях у нас дома, которые он не гнушался посещать. Но что-то подсказывало мне, что если король пожелал присутствовать при нашем с отцом разговоре, едва ли речь пойдет о модных в этом сезоне цветах или же карточных играх. Хуже того могло оказаться, что это отцу было позволено присутствовать при разговоре Его Величества со мной.

— Гера, — отвлекая меня от собственных нервных мыслей, позвал папа, — разумеется, я помню, до твоего двадцатипятилетия ещё четыре месяца, но, к сожалению, ситуация такова, что вынужден просить тебя подписать брачный договор гораздо раньше. Точнее, буквально на днях.

В горле пересохло. Несколько минут назад я была свободной лайди, а теперь...

— Отец... могу я узнать имя моего... жениха? — произнести последнее слово стоило большого труда.

Смотрела я при этом куда-то мимо, на деревянные стенные панели. К сожалению, в свои зрелые для человека, но довольно юные для мага, годы, я научилась много чему полезному, но так и не сумела окончательно освоить самоконтроль.

— Лайди Илгерта, — перехватив инициативу, вновь обратился ко мне король, и взгляд пришлось перевести на него. Иное было бы не просто неприлично, а практически оскорбительно. — Я здесь, чтобы просить Вас стать супругой астэт-арла[4] Ирвина Аратэра.

Спасибо всем Богам, что я попросту окаменела от услышанного, потому как, в противном случае, челюсть могла бы совершенно неаристократично устремиться вниз. А мозг тем временем лихорадочно выдавал информацию. Итак, астэт-арл Ирвин Тэймари Аратэр, племянник короля, сын его младшей сестры. Тридцати лет от роду, стихийный маг с доминирующей стихией воздуха, закончил столичную Академию в тот год, когда туда поступила я. Близких родственников, кроме непосредственно короля и кузена — принца Истара, нет. Родители и старший брат погибли в результате попытки переворота, когда Ирвину было три года. С тех пор воспитывался во дворце наравне с принцем. Заместитель главы департамента правопорядка по преступлениям, связанным с магией. Привлекателен, у женщин пользуется успехом. Однако официальной фаворитки у него нет и, кажется, не было.

— Лайд[5] Ирвин уже знает? — заметив, что пока я была погружена в свои мысли, мужчины просто молча наблюдали за мной, спросила я. А потом вспомнила, что так и не ответила на вопрос короля. — Прошу прощения, Ваше Величество. Это большая честь для меня, и я с радостью приму предложение Вашего племянника.

Другой вопрос, что моего будущего супруга, скорее всего, также поставили перед фактом. И о том, что он собирается сделать мне предложение, лайд Ирвин едва ли догадывался до сегодняшнего дня.

— Да, с Ирвином я уже поговорил. Мы посетим Вас сегодня вечером, если Вы не против. Хотелось бы дать Вам познакомиться в более приватной обстановке, чем может предложить мой дворец.

— Ты же знаешь, Инзор, — слегка укоризненно откликнулся отец, которому давняя дружба с королем позволяла подобное панибратство. — Двери моего дома всегда открыты для тебя и твоей семьи. Гера, распорядись насчёт ужина.

Пожалуй, в дальнейшем моем пребывании здесь и вправду не было необходимости. И, изобразив ещё один реверанс — более легкий — я покинула гостеприимные стены папиного кабинета. Стены, которые принесли мне не слишком благую весть.