Кровавый камень

Кровавый камень

Четвёртый день в пути. Сапоги из мягкой кожи ветроногой лани превратились в лохмотья уже после суток карабканья по Бритвенным скалам. Потом ещё день блуждал среди мёртвых деревьев Дурного бора, которые, на удивленье, оказались живее всех живых и оплетали лодыжки сморщенными выступающими из земли корнями, норовившими утащить уставшего эльфа в подземные гнезда плотоядных червей. Ночью спать не получалось. В Проклятых землях это время чудовищ, поэтому Аэлар не успевал очищать клинок своего меча, который теперь заляпан засохшей кровью, словно ржавчиной.

Дальше шла Пекельная пустыня. Сбитые до кровавых мозолей ноги наследного принца сжигал раскалённый песок. В этой адской плавильне эльф допил остатки воды и потерял походные лепёшки в схватке с пустынной змеёй. Там же брошены кожаный нагрудник, накладки на голени и плетёные эльфийские наручи. Изнывая от гнетущей жары, Аэлар и вовсе разделся, оставшись в одних полотняных штанах, о чём спустя пару часов сильно пожалел. Под нещадно палящим солнцем он с трудом передвигал ноги, волоча за собой родовой меч. Цепочка следов измождённого путника петляла по барханам, а острие клинка оружия, которое воин не в силах уже держать, оставляло рядом глубокую борозду.

И вот теперь эльф в Гнилом болоте. По пояс в грязной жиже, тине и ряске, изредка поливая опалённые плечи и спину затхлой водой, Аэлар продолжал путь. Он твёрдо решил, что обязательно справится. Найдёт эту проклятую ведьму, уничтожит ненавистного тирана и спасёт свой народ, или сгинет тут навсегда. В сказаниях придворных учителей говорилось о древней карге, живущей в глубине Проклятых земель, которая дарует храбрым сердцем Могущество Древних и удачу в битвах. Также в этих историях описан путь, который, по рассказам и есть тест на доблесть для ищущих. И не будь Аэлар наследником трона великих лесных эльфов, если дрогнет и повернёт назад!

Путник поднял над головой меч, перехватив его одной рукой за рукоять, а другой за остриё клинка, и, превозмогая сопротивление воды, побрёл к противоположному берегу. Ноги цеплялись за невидимые коряги, оголённые лодыжки зарывались в холодном илистом дне, временами их касалось что-то скользкое и вёрткое, заставляя стягиваться благородные черты эльфа в гримасу отвращения. Справа в трясине булькнуло, и Аэлар замер, медленно повернув голову на звук. Из глубин болота поднялись ещё несколько пузырей, и, лопнув на поверхности, обдали эльфа смрадом гнилостных газов.

- Что за новая напасть? – пробубнил себе под нос благородный наследник, и тут же перехватил меч обеими руками за рукоять.

Внезапно, взбивая пену брызг, из адских глубин топкого болота взметнулась вверх черная голова на длинной мускулистой шее и зависла над воином. Чудовище открыло пасть, обнажив частокол острых иглообразных зубов, и издало утробный рёв. Аэлар задрал голову вверх, оценивая масштаб угрозы.

«Такая махина проглотит и не подавится», - решил он.

Эльф быстро огляделся. Справа топь, слева тоже, а передвигается он тут со скоростью беременной улитки. Вот только тварь сейчас в родной стихии. Берег за спиной и до него шагов тридцать. Наследный принц прикинул в уме перспективы. Не успеет добраться. Ничего не остаётся, как принять бой.

Угольная чешуя чудовища, искрилась в скупых лучах заходящего солнца, которые с трудом пробивались сквозь изумрудную шапку крон деревьев, обступивших топкую арену боя. Насколько неуязвима броня чудища, Аэлар не знал, как и не представлял, сумеет ли с одного удара отсечь твари голову. Зато эльф прекрасно понимал, что у него только одна попытка. Одна проклятая попытка, иначе – смерть.

Тварь ринулась на почти голого, не защищённого доспехами эльфа, во всю морду растянув челюсти, целясь заглотить хлипкое тельце целиком. Аэлар принял единственно правильное на его взгляд решение, и когда пасть приблизилась на достаточную для удара дистанцию, благородный наследник сделал выпад и колющим движением вверх прошил голову существа. Остриё меча вошло в нёбо твари и выскочило у неё из затылка.

Прибитый инерцией атаки и весом туши существа, эльф погрузился в мутные зловонные воды, едва не закричав от боли в плече, разодранном верхними зубами чудища. Морда существа на длинной мускулистой шее конвульсивно дёрнулась и затихла. Отпустив рукоять меча Аэлар оттолкнулся ногами от туши, хаотично барахтаясь и взбивая ил, вынырнул на поверхность. Жадно хватая воздух, он, как мог, быстро перебирал ногами, чтобы достигнуть нужного берега, пока тут опять не появился какой-нибудь монстр. Эльф вылез на твёрдую землю и бросился в изнеможении на траву.

- Прошёл… - сдавленно шептал он себе, едва ворочая языком. – Я прошёл Гнилое болото. Прошёл последнее препятствие на пути к обретению Могущества. Могущества, которое истребит этих мерзких степных недоэльфов.

Плечо болело так, словно в рану плеснули кислоты, зато это отвлекало от других неприятных ощущений. Аэлар, стиснув зубы, поднялся. Мотнув головой, он закинул за спину длинные серебристые волосы, некогда роскошной гривой обрамлявшие его вытянутое худое лицо, а теперь сбившиеся колтунами в подобие мочалки, снял с левого острого уха ряску, подтянул мокрые штаны, слетевшие до колен, когда он со скоростью ужаленной белки выпрыгивал из болота на берег, и, не взирая на адскую боль, кровотечение в ране и стертые до щиколоток ноги, шагнул в лес.

Голодный, уставший и потерявший остатки сил Аэлар брёл по чаще, не обращая внимания ни на шишки, словно специально запрыгивающие ему под ноги, ни на сухие иголки хвойных деревьев, впивающиеся в кровавые мозоли, ни на пиявок, присосавшихся к телу ещё в болоте. Ветки нещадно стегали его израненное тело, но Эльф плёлся вперёд, не помня себя, пока не вышел на залитую ярким лунным светом поляну. В её центре стояла ветхая избушка, на крыльце которой сидела сгорбленная карга, и скрюченными узловатыми пальцами трепала половик.

Красноватое свечение тлеющих угольков в белом черепе подле старухи, отбрасывало уродливые тени, освещало безобразное сморщенное лицо карги, длинный крючковатый нос и всклоченные седые патлы. Глаза человеческой ведьмы сверкнули красным. Аэлар не понял, то ли это внутреннее свечение, то ли отблеск от углей, но не предал особого значения. Не зря же он прошёл все испытания Проклятых земель, и вид беззубой старухи – это последнее, что испугает бесстрашного воина. Не колеблясь эльф приблизился к карге, остановившись на расстоянии трёх шагов, и, напрягая горло, громко произнёс: