Крылатые

1-5.

1.

В зарослях справа от тропинки кто-то прятался.

Глор обнаружил засаду, не доходя десятка шагов. Едва слышное шуршание палой хвои, когда некто или нечто, пошевелилось. Уху бескрылого подобная чувствительность не по силам. Но крылатый — пусть и бывший крылатый — слышит запахи и звуки гораздо лучше, да и видит в темноте.

Он остановился. Сбросил капюшон с головы. Противная стылая морось тут же осела на лбу, щеках, на иссиня-чёрных волосах, собранных в «хвост» на затылке.

Кто бы там мог быть?

Бескрылый? Животное? Или нечисть, наподобие кровососа?

Как раз последних Глор боялся меньше всего. Последние пятьдесят лет он занимался уничтожением пруглей, упырей, бэньши, метаморфов, грызлей. Работа приносила хотя и небольшой, но постоянный доход, позволявший сводить концы с концами — вкусно есть, покупать новую одежду, не дожидаясь, пока старая превратится в лохмотья, ночевать в отдельных комнатах гостиниц, а не спать вповалку в общих, где тебя стискивают с обеих сторон не мывшиеся годами лесорубы или углежоги. Несколько оберегов, изготовленных собственноручно, нанесённое на лезвие меча серебрение, а дальше всё зависит только от твоей ловкости, быстроты и удачливости. Особое разрешение, полученное в столичной службе надзора, позволяло даже пользоваться малой толикой магии.

Может, засаду устроил зверь? Но в этих местах не водится крупных хищников. Разве что случайно забредёт. Плотоядному нужны травоядные — это закон жизни. Оленебык или четырёхрогий лось едят траву и молодые побеги, а бурый волк или серая пантера едят оленебыка и четырёхрогого лося. Но здесь в Чёрном лесу нет травы, есть лишь толстый слой пожелтевшей хвои, устилающий землю, да папоротники, которые не станут жевать копытные. А коль нет добычи, нет хищников. Ну, разве что вислоухий вепрь забредает иногда в Чёрный лес. Он, конечно, зверь опасный, но первым не нападает.

Значит, бескрылый?

Грабители? Откуда они здесь? Грабители, как и бурые волки, не водятся там, где нечем поживиться.

И всё же кто-то прячется.

Глор уловил едва слышный хруст сучка под чьей-то ногой.

Возможно, засаду устроили непримиримые.

Это плохо.

Тайное общество непримиримых задалось целью извести всех крылатых. То есть, бывших крылатых, лишившихся крыльев, но не жизни. Их не поддерживает власть ни в одном из королевств, но смотрит на проделки сквозь пальцы. По крайне мере, в обозримом будущем не случилось ни одной показательной казни за убийство крылатого.

Что из этого следует?

Нужно сдаться и подставить висок под кистень?

Глор Даб-Шебха ап Срган Чёрное Крыло не собирался умирать без боя. Он криво усмехнулся и откинул полы плаща так, чтобы без помех выхватить оба меча — недлинных, слегка изогнутых, с отличным балансом.

Сколько там врагов?

Разрешение на использование магии позволяло запустить в чащобу тоненький поисковый усик, но тогда он выдаст своё местонахождение, что крайне нежелательно.

А... Была не была!

Положив ладони на рукояти мечей, Глор шагнул вперёд и тут же некто, скрывавшийся в зарослях, кинулся на тропу.

Бескрылый не может поспорить с крылатым в скорости. Мечи с шелестом покинули ножны, готовя смертельный удар, но в последнюю долю мгновения Глор сдержал удар. Он ожидал увидеть громилу, вооружённого до зубов, но никак не бескрылую женщину. Или, как сказал бы ещё триста лет назад, самку бескрылого. Грязная, одетая в засаленные лохмотья, вымокшие под мелким осенним дождём. Спутанные космы падали на лицо, покрытое копотью или ещё чем-то непонятным, но мерзким даже на вид. Нищенка, побирушка, самое дно не самого процветающего общества. Право слово, убей такую, никто искать и дознаваться не будет. Но наследнику древнего Дома Чёрного Крыла претило марать честную сталь кровью столь низкого существа. Даже грызль выглядит благороднее.

Глор отступил на шаг, убирая мечи.

— Пошла вон... — не сказал, а выплюнул он на всеобщем.

— Господин... Господин... — затараторила нищенка хриплым шёпотом. — Не ходите дальше, господин!

Её голос был таким же отвратительным, как и внешность.

— Вон пошла...

— Они ждут вас, господин. Хотят убить...

Несколько мгновений до Глора доходил смысл сказанного бескрылой. Потом он наклонился, чтобы заглянуть ей в глаза.

— Кто? Где? Сколько их?

Воняло от неё необычайно, но Глор, когда было нужно, мог терпеть даже смрад нажравшегося тухлятины загрызца.

— Не знаю... — снова зачастила бескрылая. — Люди. Разбойники, наверное. Господин богатый. Дай денежку, господин!

— Я тебе сейчас голову оторву! — зарычал крылатый. — Где и сколько их?

— Вот как ручей перейти. Четверо или пятеро.

До ручья ещё шагать и шагать. Это хорошо. В ночном лесу звуки далеко разносятся, а теперь есть надежда, что их разговор не услышат. Тем более ровный и монотонный шум дождя скрадывал звуки. А вот количество заставляет волноваться. Многовато даже для обычных разбойников. А если непримиримые?