Крысиный волк

Крысиный волк

Крысиный волк

Лицо, вырезанное на вековом дереве, плакало древесным соком, кривило рот, похожий на неровную трещину, и тихо стонало:

- Срежь его. Такая мука, нет сил терпеть…

Иртольт затравленно смотрел в искажённое лицо и тяжело дышал.

- Сударь, надо идти, - Всенд утёр кровь из разбитого носа тыльной стороной ладони. Левая рука у него висела плетью. – У нас нет времени, сударь.

Иртольт с трудом оторвал взгляд от жуткого дерева и захромал за Всендом дальше в чащу, густую и свалявшуюся, словно волосы нищего. А вслед ему всё доносилось трескучее рыдание:

- Срежь моё лицо. Заклинаю, срежь, - и вдруг голос возвысился до визга, явно предупреждая кого-то впереди. – Они здесь! Они идут!

* * *

- Куда? – недоумённо переспросил Иртольт.

Главный канцелярий великоимперского казначейства Преарам Гольм поморщился, будто вдохнул запах несвежей пищи, и медленно, словно слабому умом, повторил:

- Канцелярия Великой Империи Эремунд направляет тебя для сбора ежегодной подати в Заполье, младший канцелярий Иртольт Сежд.

Жирный ублюдок, так говорит, будто медаль вручает. За заслуги перед Империей.

- Это высокая честь и огромная ответственность, младший канцелярий, - продолжал увещевать Гольм. Говорил он всё более вкрадчиво и доверительно, при этом рожа так лоснилась, что не оставалось сомнений - Преарам счастлив. А значит, ничего хорошего от этой чести ждать не приходится.

- Лесной Царь погиб, и Заполье теперь часть Великой Империи. Этот сбор – первый за историю нашей новой провинции и самый важный. Ежегодная подать – вековечная традиция, и Заполье эту традицию должно с пониманием и радостью принять. С твой помощью.

Гнусная ты жаба! Да, местные с огромной радостью отдадут свои кровные имперскому сборщику!.. Не отправили бы в столицу вместо золота в суме его голову.

- В Заполье сплошные болота и леса. Сколько в этой глухомани деревень и хуторов, даже местные, наверно, не знают, - главный канцелярий взглянул в окаменевшее лицо Иртольта и сытно ухмыльнулся, - но подать с окружающих деревень уже собрана силами местных властей и ожидает тебя здесь, - пухлый палец пролетел над картой и рухнул на точку с обозначением «Волчье Лыко».

Иртольт взглянул на карту. Путь неблизкий: из столицы через Речной Край, после по окоёму Степного Моря до Заполья и дальше уже сквозь чащобы к Волчьему Лыку. Ведёт ли через лес в эту дыру какая-никакая тропа, тоже большой вопрос.

Иртольт поднял глаза от карты:

- Воля Великой Империи услышана и будет исполнена. Когда прикажете выезжать?

- Сегодня.

- Сколько человек будет в конвое?

- Ни одного. Рыбаки на Закатном море наслушались бредней Морского Шёпота и со дня на день начнут приносить жертвы людорыбам. А в Речном Крае недород, вспыхивают голодные бунты. Каждый солдат сейчас на счету. В Волчьем Лыке потребуешь конвой до Ковылино, - палец переместился к точке на границе Степного Моря и Заполья, — это застава крупная, там тебе выделят сопровождение до столицы. Воля Великой Империи ясна?

Закрывая дверь, Иртольт едва сдержался, чтобы не хлопнуть ей со всего размаха.

…Отец не то чтобы не любил Иртольта. Азлер Сежд, офицер Великой Империи, герой Пятой войны со степной сворой, сторонился сына. Он поджимал губы, когда юноша бледнел при виде крови; молчал, слушая про его успехи в математике и астрономии; покидал тренировочный зал при звуке выпавшего из рук меча. Он понимал – Иртольту солдатом не бывать, а остальное его не заботило. Когда сын поступил в имперскую денежную академию, отец, наверно, с облегчением вздохнул. А может и нет.

Зато в академии, в мире денег и цифр, юный Сежд чувствовал себя, как птица в небе. Не заведя за время обучения друзей (как и врагов, впрочем), он завоевал авторитет у преподавателей и выпустился из академии с самыми горячими рекомендациями навстречу светлому будущему, казначейству и Преараму Гольму.

Иртольт не понравился главному канцелярию сразу. Тот долго кривил губы, похожие на жирных дождевых червей, пока читал рекомендации, и, наблюдая за агонией этих червей, Сежд всё более утверждался в мысли, что будет нелегко. Собственно, он был совершенно прав.

Ревизия зерновых складов, розыск задолжавших имперским ростовщикам, оценка имущества казнённых – Иртольт прошёл через все унижения, которые мог придумать для него Гольм. И теперь, когда младший канцелярий добился – таки первого серьёзного поручения – его отправляют в какую-то глухомань, которая и частью Империи не была ещё пару лет назад, да к тому же одного, за сбором подати целого региона. Не иначе Преарам вырыл для своего подчинённого могилу.

- А я залезу в неё и выберусь назад, назло тебе, сволочь отъевшаяся! – прошипел Иртольт и отправился на конюшни запрягать экипаж, который на ближайшие несколько месяцев станет его домом.

* * *

Волчье Лыко по местным меркам было чуть ли не центром цивилизации. Впрочем, только по местным. Фактически это был затрапезный хутор на росчищи посреди леса, жмущийся к полудохлой северной речушке. Но рад ему был Иртольт, словно приглашению на похороны Преарама Гольма, о смерти которого грезил последние два месяца.