Крысоловы

Чужаки.

Вейсси свернула в переулок, где находилась ее лавка, она же - дом, и замерла. На ее пороге стояли двое, и эти двое были вооружены. Тот что с длинными светлыми волосами и повыше - совсем высокий, чтоб пройти к ней, ему пришлось бы пригнуться - носил короткий меч на поясе и арфу за спиной. У его спутницы, рыжеволосой приземистой девицы, на спине был закреплен лук и колчан.
Чужаки, поняла Вейсси. Может, купят чего, а, может, и ограбят, если слышали, что в этой лавке торгует подозрительная особа, которую стража то ли будет защищать, то ли мимо пройдет и порадуется.
Вейсси положила руку на склянку на поясе. Если нападут, у нее есть, чем их встретить… вернее, чем задержать и убежать.
- Я Вейсси Тала, - стараясь выглядеть спокойной, представилась она. - Вы же в лавку?
- Ищем настойки, восстанавливающие силы, - кивнула девушка.
- Говорят, у тебя дела неважно идут, - перебил ее парень. - Так что можно поторговаться.
Рыжеволосая толкнула его локтем.
- Да, да, я знаю, что щедрость украшение мужчины, а скупость делает его женоподобным… Ай! - Высокий скривился, когда рыжая с силой наступила ему на ногу. - Мне можно шутить, хуже не будет.
- Это он так пытается произвести впечатление, - пояснила спутница парня.
- На меня или на вас? - уточнила Вейсси.
- Да Бездна его знает, - рыжая закатила глаза. - Ладно, Кей, будем считать, что знакомство провалено, приступим к делу.
- Сейчас открою, - кивнула Вейсси, достала связку ключей и вставила самый длинный из них в висячий замок.
Открыв двери, Вейсси зашла, стараясь, однако, не поворачиваться спиной к чужакам.
- Вам для восстановления магических сил или обычных? Есть прогоняющие сон, есть с побочными действиями, но дешевле и без них, но дороже.
- Магических, - уточнил парень. - И еще что-то для концентрации внимания.
- И подешевле, - встряла его спутница. - Он откладывает на свадьбу, а с работой у вас тут раз на раз не приходится. Вот, например, один мерзавец из “Багрового шара” обещал шесть монет серебром за работу на час, а сам дал только пять.
Теперь подкатил глаза парень.
- Ринхильд…
Вейсси застыла на месте. Чужаки, рыжая девица, высокий парень… Правда тот, с которым общался сегодня хозяин “Шара”, был темноволосым, но если головорезы прослушали эту деталь, то вполне могли перепутать.
- Сколько стоят ваши жизни? - невозмутимым тоном произнесла она.
- Э, детка, - парень вдруг стал предельно серьезен. - Мне не нравятся твои намеки.
- Успокойся, Кей, - рыжая положила ему руку на плечо. - По-моему у хозяйки есть для нас информация, а за информацию у вашего народа принято благодарить, так ведь?
- Меня зовут Вейсси, а вы Кей и Ринхильд, так?
Чужаки одновременно кивнули.
- Я слышала, что кое-кто нанимал головорезов, чтоб убить вас.
- Именно нас?
- Высокий парень и рыжая девушка, которые недавно были в “Багровом шаре”.
- Сколько? - светлая кожа Кея мгновенно стала пунцовой от злости. - Говори цену и имя.
- Цену назначаете вы.
- Золотой ты мой, - хищно улыбнулась Ринхильд.
- Серебряная ты моя, - в тон ей оскалился Кей, доставая из кошеля две серебряных монеты.
Вейсси довольно спрятала серебряки.
- И это был хозяин “Багрового шара”, - произнесла она.
- Да ладно, - тут уже Ринхильд потеряла самообладание. - Мы ему его подвал...
- Нанял пятерых головорезов, - продолжила Вейсси, - но те ошиблись и пытались убить других чужаков. Те, другие, убили их вожака, а остальные… не знаю, будут ли они заканчивать начатое. А что у вас за дела с хозяином “Шара”?
- А эта информация тоже небесплатна, - Кей протянул руку ладонью вверх.
Вейсси с недовольным видом достала серебряную монету.
- Он нанял нас ловить крыс, - пояснил Кей. - Я как честный человек не только извел существующих тварей.
- Он их усыплял, - вмешалась Ринхильд, - а я стреляла, так что изводила все-таки я.
- Я руноплет и певец волшебных песен. И без моих песен Рин могла бы стрелять день и ночь. А так мы справились за час. Но тут…
- Открылся портал, и оттуда как побежали, как побежали.
- Мы закрыли двери, и я снова запел, а когда Рин перерезала это неожиданное подкрепление, то нанес руны на стены.
Кей говорил с нескрываемой гордостью. И что он здесь только делает? Впрочем, после стража с высших уровней, которого она видела утром, удивляться не приходилось.
- Твои руны не сработали, - сообщила Вейсси. - Ночью я чувствовала присутствие Бездны.
- Неделю они продержались, - возразил Кей. - Мои руны не способны остановить это. Здесь нужна сильная магия. Именно об этом я сказал трактирщику.
- А он вот так отплатил, - буркнула Ринхильд.
- Так может, спросим его о причинах столь странной благодарности? - Кей положил руку на рукоять меча.
- Уверен, что справимся? - прищурилась Ринхильд. - Он мог нанять себе охрану.
- И это говорит валькирия…
Вейсси остолбенела. Валькирия? Настоящая?
- Бывшая, - процедила Ринхильд. - Еще раз назовешь меня так, будешь собирать выбитые зубы переломанными пальцами.
Она засунула руку в кошель Кея, достала оттуда жменю медных и серебряных монет. швырнула на стол.
- Зелий и кислот на все.
*
Выждав несколько минут после того, как Кей и Ринхильд вышли из ее лавки, Вейсси бросила несколько склянок в сумку, выскочила и быстро закрыла дверь на замок. Разумом она понимала, что идти сейчас в “Багровый шар” было равно самоубийству, но ей ужасно хотелось знать, что будет дальше. Город она знала лучше чужаков, так что успела спрятаться за углом напротив таверны раньше, чем Кей и Ринхильд приблизились. Едва те вошли в здание, Вейсси ринулась к таверне и заглянула в маленькое мутное окно.
Трактирщика не было, а чужаки стояли у стойки. Ждали? Но несколько мгновений спустя чужаки сорвались с места, побежали в кухню. Из кухни выбежала племяннца трактирщика, помогавшая ему с хозяйством. Вейсси взвесила все “за” и “против”, поколебалась еще миг и проскользнула в таверну. Было пусто, даже племянница, похоже, удрала по лестнице наверх. Вейсси осторожно заглянула в кухню. Там было пусто, но из-за приоткрытой двери, за которой была лестница в подвал, доносился шум.
И если бы не Бездна, чье присутствие Вейсси снова чувствовала, хоть значительно меньше, чем ночью… Если бы не желание пройти рядом с ней, увидеть все то, о чем говорил отец.
Была не была, - решила Вейсси. - В конце концов там руноплет с валькирией и страж с магичкой, а при ней самой - несколько склянок с кислотой.
Она сделала шаг по лестнице вниз, и еще один, и еще один.
Глава 6. Битва в подвале.
Дилвар выставил перед собой факел. Боковым зрением он заметил, что не все крысы выстроились на полу: часть тварей шла вперед по подвешенным к потолку и стенам связкам трав, балансировала на нитях с грибами и крюках, вбитых между камнями.
- Бей верхних, - скомандовал Дилвар, и Сай выпустила разряд. В воздухе снова запахло горелой шерстью, мясом и базиликом.
Сам он с выпадом вперед ткнул факелом в центр крысиной колонны и немедленно отпрянул. Ловушку, ставшую бесполезной, Дилвар отбросил в сторону и взял в левую руку кинжал.
- Их стало больше, - по голосу Сай было понятно, что она напугана. - И теперь я чувствую их и в других кладовых. Дивар, они нас обходят.
Теперь их чувствовал и Дилвар, и он мог поклястся, что крыс стало больше, чем когда они с Сай спустились во второй раз.
- Вернулись через норы, - кивнул Дилвар. - Надо бы выбираться отсюда…
Ответом ему был очередной разряд, сверкнувший справа.
Если бы не промедленье Сай, которая находилась чуть позади него, он уже давно бы был наверху. Но его напарница никак не могла понять, что отступать это значит вот прямо сейчас и быстро.
- Беги, говорю! - крикнул Дилвар, и через мгновенье услышал за собой грохот и вскрик.
Инстинктивно обернувшись, он понял, что произошло. Сай запаниковала, споткнулась и при падении повредила ногу - судя по стонам и неудачным попыткам встать. Крысы, отступившие было, воспользовались заминкой и ринулись вперед; как стремительно Дилвар ни орудовал факелом, нескольким удалось подбежать к нему, и теперь они забирались по одежде. Двух тварей Дилвар стряхнул кинжалом в левой руке, но дотянуться он мог не до всех, к тому же еще три крысы прыгнули сверху.
Погибнуть в драке с крысами, пусть даже из соседнего мира, было бы настолько глупо, что утешать могло лишь одно - в его родном мире об этом не узнают. Он очень надеялся, что не узнают. А вот в этом мире у него вполне себе был шанс стать персонажем трактирных баек. Нет, он просто таки не мог позволить себе погибнуть вот так. Проклятые крысы пробрались под воротник и кусали, и Дилвар, корчась, обхватил за талию лежащую Сай и приготовился делать рывок к лестнице.
Над головой просвистела стрела, сняв с его волос крысеныша.
В дверном проеме, за которым начинались заветные ступени, стояла рыжая девица и пускала стрелы одну за одной. Увидев, пробирающегося к выходу Дилвара, девица сделала шаг вперед и в сторону, пропуская его на лестницу.  Две стрелы улетели вдаль с промежутком в секунду.  За девицей, бросив на него и Сай короткий взгляд, прошел высокий парень с арфой за спиной.
Перед Сай появился и взорвался на месте огненный шар, опалив ей же волосы и лицо.
Как он и предполагал, стоило его спутнице потерять концентрацию - а попробуй сосредоточиться при боли в ноге - как магия переставала ей подчиняться.
Дилвар усадил Сай на ступеньку, нащупал у себя подмышкой крыса и со злостью отшвырнул его. Внезапная помощь была кстати, но теперь и покинуть подвал означало бы бегство с поля боя… даже если это бой с крысами.
Высокий тем временем метнул что-то вглубь подвала. Послышалось шипение, как от выплеснутого в холодную воду горячего масла. Дилвар свободной рукой вытащил из-под одежды последнего крыса, сжал его, так что у того захрустели кости и внутренности вылезли через пасть и выбросил через плечо.
- Ай, - послышался за спиной девичий голос. - Фу, какая дрянь.
Несколькими ступеньками выше незнакомая девица с волосами-завитушками брезгливо счищала с себя крысиные кишки.
Дилвар только выдохнул. Не до извинений.
Он сосредоточился следах Бездны в глубине подвала. Когда-то он радовался, что этот фокус ему удался - еще бы, силы Порядка сочли его достойным своей магии, и он однажды станет настоящим паладином, а не простым стражем. Теперь от этого навыка, возможно, зависел исход боя.
Темные нити тянулись к единому источнику вдалеке.
Открыв глаза, Дилвар встретился взглядом с крысом, чей взгляд был слишком похож на человеческий, чтоб это можно было принять за игру воображения; крыс так же пристально смотрел на Дилвара.
Дилвар оказался на месте в три прыжка - несмотря на стрелы спутницы арфиста и опасность оказаться в центре крысиной стаи. Подхватив клетку, он накрыл ею странного крыса и провернул на полоборота нож, так что тот коснулся спины твари.
Крысы вокруг Дилвара притихли.
- Стой, - голос принадлежал последней девице, той, в которую Дилвар так неудачно запустил раздавленным трупом. - Не убивай его!.
- Меня, вообще-то, наняли, чтоб вывести вам здесь крыс, - огрызнулся Дилвар. - Передай хозяину, что посылать служанок, когда крысоловы работают, плохая идея.
- Я не служанка, - в голосе девицы послышалась обида. - Я…
Она запнулась.
- Торговка зельями она, - подсказал арфист.
- Не только, - выдохнула девица. - Ты страж, и твой долг бороться с Бездной. Поэтому ты не уйдешь отсюда, зная, что работа выполнена наполовину.
- Она права, - отозвался арфист. - мы с Ринхильд однажды уже собрали здесь богатый урожай крысиных голов, но здесь кое-что серьезнее. Этому подвалу нужен хороший маг, а не как твоя подружка с молниями.
Дилвар посмотрел на крыса. Тварь явно внимательно слушала, наверняка понимая, о чем речь.
- Тогда я сделаю то, что могу, а именно прикончу вот этого, а с высшими материями пусть разбираются высшие маги.
- Которые в этот подвал никогда не спустятся, - парировала кудрявая девица. - Я же предлагаю тебе ответы в обмен на молчание.
- Смотря какого рода молчание.
- О том, каким образом были получены ответы.
Можно было просто провернуть рукоять ножа, а освободившийся дух, чем бы он ни был, отправить в нижний мир. Во внутренних мирах это работало хорошо, но здесь, где границы столь тонкие… Надолго ли?
- Пусть будет Пантеон мне свидетелем, я буду молчать.
- Мое имя Вейсси Тала. Мой отец был некромантом, и кое-чему успел меня научить.
Дилвар выругался. Слишком опрометчивым было его обещание.
- И я могу допросить это создание, - продолжила девица. - Кто ты? Зачем здесь?
Последние слова были обращены явно не к нему, а к его пленнику.
Тень, которую Дилвар видел внутри странного крыса, отделилась и повисла над клеткой, сам же крыс закрыл глаза.
Тень увеличилась, приобрела черты человеческой фигуры и стала видна обычным зрением.
- С чего бы мне говорить? - прогудела тень. - Что вы мне сделаете? Отправите на нижние уровни, да, паладин? Я там уже был. Скажу больше, ты уже убивал меня сегодня, и что с того? Я вернусь, я возвращался уже более десятка раз…
- Кто ты? - повторила некромантка.
- Я твое будущее, - дух засмеялся. - Я тот, кто убегаю от Бездны, но несу на себе ее отпечаток.
- Ты вселяешься в крыс, таким образом не давая поглотить себя, - догадался Дилвар. - Невеселая перспектива.
- Лучше, чем раствориться и уйти в ничто, - парировал дух. - Так зачем мне отвечать вам?
- Потому что ты не хочешь смерти. - предположила некромантка. - Потому что каждая смерть это возможность попасть в лапы Бездны, пока ты ищешь себе новое тело.
- Почему ты не покидаешь подвал? - вмешался в разговор арфист. - Ты был здесь в прошлый раз, и теперь…
- Я вольный крыс, где хочу там и живу. А здесь меня до недавнего времени устраивало все. Хозяин был слишком скуп, чтоб нанять тех, кто в состоянии разобраться, а мало ли, на кого нарвешься снаружи. Просто в последний раз не повезло.
- А другие крысы…
- Они переходят в этот мир со мной. Свита.
- Но как?
- Я веду их в более сытный и безопасный мир. А их силы помогают мне открыть проход.
- Как ты это делаешь? - некромантка приблизилась к клетке.
- В этом месте ткань между мирами тоньше, чем везде.
Дух замолчал, Вейсси тоже ничего не спрашивала.
- Нет-нет, так не пойдет, - голос, по-видимому, принадлежал молчавшему до сей поры арфисту. - Пусть говорит вслух, иначе я в три руны отрежу связь между вами.
Магия рун по природе своей была родственна той, которой владели паладины - и при этом совсем другой. Пока рыжая спутница арфиста стреляла по крысам, тот чертил узоры, но те не пригодились.
- Он говорил мне о личном, - упавшим голосом произнесла некромантка. - Об отце.
- Тогда пусть продолжает о том, что интересно всем. И вслух на этот раз, - приказал Дилвар.
- Я прикажу крысам уйти отсюда. Ты, паладин, получишь у хозяина таверны свое вознаграждение. Когда же мы покинем подвал - я назову тебе еще десяток мест в этом мире, где миры возможны переходы из соседнего мира. У тебя будет работа на ближайшие месяцы, и за это ты меня отпустишь.
- Не вполне понятно, что получим мы, - заметил руноплет. - С некроманткой, как мне кажется, ты уже договорился, а я внакладе.
- Деньги, - пообещал дух.- Мои слуги принесут тебе по серебряному. Каждая из двадцати оставшихся.
- Маловато.
- Убей меня, и не получишь ничего, - возразил дух.
- Пусть несут по два, и договорились.
Тень над клеткой кивнула.
Дилвар понял, что если он и мог сказать “нет”, то теперь уже поздно. Затей он драку с арфистом и его лучницей, ничем хорошим это не закончится, а знание, которое предлагал дух, могло и пригодится, тогда его совесть была бы чиста. Некромантке он, конечно, зря пообещал молчание.
- И, пожалуй, я начерчу на клетке руническую защиту, - добавил рунист. - Тогда даже если ты, тень, передумаешь, то сбежать не сможешь.