Кукла для императора

1. Тьма в его глазах

Отражение показало ей красивую куклу. Пышное платье, сложная прическа, привлекательное лицо юной невинной девушки. Корсет плотно облегает бюст, демонстрируя вызывающее декольте. Плечи бесстыдно обнажены, равно как и шея, и при взгляде на нее ни у кого не возникнет сомнений, для каких игр предназначена эта кукла.

Она отвернулась от зеркала, борясь с желанием его разбить.

Место, куда ее привели, не было будуаром, и это утешало в какой-то мере. Велика вероятность, что хозяин этого места не заинтересуется новой игрушкой. Вот только…

Для нее любой его выбор обернется катастрофой.

Эснерия эль Арниен, ненаследная княжна Тоэранская. Подарок для Его Императорского Величества от рода Тоэра. Залог жизни наследников рода…

Эснерия прикусила губу, замерев возле кресла напротив двери. Ей захотелось разрыдаться, но куклы не плачут. Она ни в чем не должна отклоняться от навязанной ей роли. Быть милой. Веселой. Покорной.

Что еще оставалось ей, нищей сироте, кроме как послужить интересам рода? Будь живы ее родители, они не позволили бы князю Тоэранскому отдать ее императору в качестве игрушки.

Мысли о дяде окончательно заставили ее пасть духом.

- Эснерия. Ты ведь понимаешь, как могла бы сложиться твоя жизнь, если бы мы не взяли тебя на воспитание? Ты бы выросла в приюте, и участь твоя была бы куда мрачные, чем возможность стать фавориткой императора. Наш род позаботился о тебе, теперь твоя очередь отдать долг. Ты должна спасти своих братьев любой ценой, - его слова все еще словно бы звучат в ее ушах.

Ей ничего не оставалось кроме как согласиться. Потому что возможности отказаться ей не оставили, в красках описав, что ее ждет, если она воспротивится воле рода. На этом фоне роль императорской фаворитки и впрямь не так уж страшна.

Фаворитки! Если бы ее и правда прочили в фаворитки. Нет, для императора она должна стать игрушкой, приятным развлечением, не требующим ничего взамен.

Кроме пары жизней.

Ах, если бы только ее братья не были столь самонадеяны! Зачем они только примкнули к заговору против Его Императорского Величества?! Ведь всякий знает – император неуязвим. Могущественный маг, безжалостный завоеватель, хитрый стратег – он не давал противникам ни единого шанса. Ходили слухи, что он не человек даже, и плести заговоры против него способны лишь безумцы.

Ее братья, наследные княжичи, близнецы Вэлкир и Ниарон, оказались достаточно безумны. Они сочли, что награда стоит риска, а шансы высоки. Но... Вместе с другими участниками заговора их отправили в кристальные рудники на каторгу. Его Величество Император не был милосерден – он просто предпочитал использовать ресурсы максимально эффективно. И каторга в кристальных рудниках – это все равно смертный приговор. Разве что отсроченный.

И эта отсрочка стала причиной, по которой Эснерия оказалась здесь.

Просто она желала спасти еще одну жизнь.

Кел. Друг детства. Юноша из мелкой дворянской семьи, не смеющий претендовать на руку княжны, даже если она принадлежит младшей ветви именитого рода.

Если бы только Эснерия сумела отговорить его от участия в этой безумной авантюре! Но Кел был упрям. Для него это казалось шансом заполучить высокий титул… Он сделал это из любви к ней.

Кел пострадал из-за нее. И она обязана попробовать его спасти. Пусть даже такой ценой.

Но как же ей страшно.

Она потеряла счет времени, стоя вот так, в ожидании высокородного своего хозяина. Присесть она не смела, вполне обосновано опасаясь гнева императора. А он не торопился взглянуть на новую свою игрушку.

Эснерия не знала, хорошо это или плохо. Значило ли это, что ему не интересен подарок от рода Тоэра? Быть может, он решил отослать ее обратно?  Или же просто не считает необходимым бросать  ради подарка более важные дела?

Как бы то ни было, она рада отсрочке. Эснерия в свои восемнадцать не была наивна. Она понимала, что император в любом случае не отпустит ее просто так. Он возьмет свое… какой мужчина откажется? А если случится чудо – кто ей поверит? Войдя сюда в одиночестве, она погубила свою репутацию.

Пусть даже это место и не будуар.

Внезапно двери распахнулись, и вошел он.

Эснерии показалось, что с его появлением комната – достаточно просторная светлая комната – вдруг уменьшилась.

Он был высок и достаточно массивен, особенно в ее глазах. Весь укутанный в черное, смоляные волосы небрежной гривой откинуты назад, верхнюю часть лица скрывает плотная антрацитовая полумаска, сквозь прорези которой виднеются залитые тьмой глаза.

Эснерия присела в глубоком реверансе, пряча страх. Одного взгляда на императора ей хватило, чтобы проникнуться первобытным ужасом.

Потому что император был страшен своей принадлежностью к тьме и силой, что веяла от него.

- Какая красивая куколка, - от звука этого голоса по ее позвоночнику пробежались мурашки.

Но Эснерия и сама не могла бы с уверенностью ответить, были то мурашки страха или удовольствия. Голос императора, глубокий и бархатный, словно ласкал, прежде ей не доводилось слышать столь красивые голоса. Но она не посмел поднять глаза.