Кулинарная фея в замке герцога

Глава 1

Сколько себя помню, я всегда любила готовить. Но я и представить не могла, что наступит момент, когда кулинария станет для меня единственным шансом на спасение.

А все началось с моего двадцать девятого дня рождения. Как любая женщина, чей возраст близился к решающей отметке в тридцать лет, я несильно радовалась празднику. Как-то грустно осознавать, что в мои годы многие уже либо создали крепкие семьи, либо построили головокружительную карьеру, а я так и осталась Ольгой Сказовой, поваром-фрилансером. Да, в своем деле я выдающийся специалист, но за плечами у меня неудачный первый брак с мужем мерзавцем и изменником, плюс горький опыт ведения собственного бизнеса по доставке готовых обедов сотрудникам офисов. Есть о чем сожалеть.

И тем не менее в свой двадцать девятый день рождения я не подозревала о нависшей надо мной угрозе, а она при этом уже подкралась и готовилась нанести сокрушительный удар. Вот нет бы кто предупредил, или хотя бы инстинкт самосохранения сработал, или, на худой конец, интуиция, якобы присущая каждому человеку. Ан нет. Все было как обычно. Я проснулась, привела себя в порядок и взялась за работу, то есть отправилась на свою любимую кухню и начала готовить то, что у меня заказал Валера.

С Валерой я познакомилась сразу после развода. Я тогда собирала себя по частям из-за вскрывшейся финансовой аферы мужа и его измены. Мой благоверный на пару с нашим бухгалтером, ушлой красавицей Маргаритой, обворовал мою фирму и сбежал в Таиланд. Я обо всем узнала под Новый год и впала в состояние шока. Сотрудники меня поддерживали, но это не меняло ситуацию. Выплаты по кредиту на развитие бизнеса гасить было нечем. Зарплаты и премии уплыли в карман бывшего и его новой пассии, а разгребать свалившиеся проблемы предстояло мне.

Валера появился на пороге моей закрывающейся организации с предложением выкупить то, что осталось от бизнеса. Он больше десяти лет занимался приготовлением и доставкой горячих обедов и планировал расширяться. Я уцепилась за эту возможность и подписала договор, поставив условие – не увольнять постоянный штат работников в течение года. Валера пошел мне навстречу и оставил все как есть. Он даже позвал меня в свой проект в качестве повара, поскольку ему понравилось разработанное мною меню. Но я предпочла запереться в своей квартире и зализывать раны после предательства мужа.

Моим уделом стали частные заказы. Я сосредоточилась на кондитерских изделиях, поскольку всегда любила это направление больше других и с радостью воплощала оригинальные идеи по оформлению праздничных тортов, капкейков, зефира и кейк попсов. Вся эта милота доставляла мне столько удовольствия, что я временами даже радовалась кардинальным переменам в моей жизни.

Как ни странно, после отказа Валера не оставил попыток заманить меня в свою фирму. Он время от времени звонил и звал на работу. Я ссылалась на новый проект в виде моих чудо-тортов и вежливо увиливала от согласия. В итоге Валера решил заказывать у меня выпечку, несмотря на то, что работала я строго у себя дома. Так и началась наша дружба-сотрудничество.

Раскатав заранее приготовленное сдобное тесто, я сформировала первую партию пирожков с мясом и поставила ее в прогретую духовку. Ничто так не поднимало настроение с утра, как запах выпечки, наполнявший квартиру! Вымыв руки, я сняла фартук и направилась в спальню переодеваться. Обычно, пока духовка работала, я успевала заняться собой. Пробежка и вкуснейший кофе придавали бодрости и сил на целый день.

Пока спускалась на лифте, просмотрела сообщения на смартфоне. Мои бывшие сотрудники поздравляли меня с праздником. Я вздохнула и убрала телефон в поясную сумочку. Хоть у меня и день рождения, но отмечать его я не планировала, да и не с кем особо. После болезненного развода на мужчин я могла смотреть только с подозрением, поэтому ни с кем не встречалась. Моя единственная подруга, с которой мы еще в детский сад ходили, переехала в прошлом году заграницу, а из родных никого не осталось. Папа умер, когда я училась в старших классах. Ему тогда было уже под семьдесят, и он так и не пришел в себя после обширного инсульта. А мамы не стало совсем недавно, поздно выявленный рак печени вытянул из нее жизнь за несколько месяцев. Так что ни одной причины устраивать из банального дня рождения событие у меня не находилось.

Дойдя до ближайшего парка, я сделала легкую разминку и побежала. Навстречу шли собаководы, держа питомцев на поводках. Многих я знала в лицо и приветливо улыбалась, встречаясь взглядом. Все же мы регулярно сталкивались в одно и то же время.

Июньское солнце еще не припекало, но уже давало понять, что день будет жарким. Я свернула на боковую дорожку и побежала вокруг центральной части парка. Здесь деревья росли гуще, чем вдоль главной аллеи, и отбрасывали широкие тени. Налетел прохладный ветерок. Я поежилась и почувствовала спиной чей-то пристальный взгляд. Стоило мне обернуться, как я заметила в отдалении за кустами мужчину в странной одежде. Широкополая шляпа с пером, рубашка с широкими рукавами, на плечах темный плащ. Ни дать ни взять королевский мушкетер из советского фильма. Кажется, я вчера переработала, и мне теперь мерещилось невесть что. Я крепко зажмурилась, а потом снова открыла глаза. За кустами никого не было. Видимо, действительно привиделось. Помотав головой, я потрусила дальше.

Обычно по утрам в парке сомнительные личности не показывались, поэтому я не переживала и бегала где хотела. Но ощущение следящего за мной взгляда не проходило, и я понеслась вперед сломя голову. К тому моменту, когда я добежала до ларька с кофе, силы меня окончательно покинули. Зато здесь столпились люди, и чувство грозящей опасности отступило.