Курьер

Глава 1 Свидание (Ч. 2)

Деревня на юго-востоке Журавии

— Мирколь, здравствуй. Какие лешие тебя на ночь глядя из дому вытащили? — пробасил седовласый мужчина, сидевший на крыльце своего дома.

Бывший стрелок королевской гвардии вышел перед сном полюбоваться звездным небом. Отличный охотник с чутким слухом, он мог уловить приближение человека за полсотни шагов, однако сейчас поздняя гостья появилась для него совершенно неожиданно. Ведунью Катош приметил только после того, как скрипнула калитка.

— Пришла, значит, на то нужда имеется! — грубо ответила она. — Твои дома?

— Спят уже. Умаялись за день.

— Ты, говорят, нынче ногу повредил? Почему ко мне не зашел? —повелительным тоном спросила сгорбленная старуха.

— Не смог. Ты ж на другом конце деревни живешь, а я до своего крыльца еле доковылял.

— Мог бы Аркаша прислать.

— Да вот не сподобился, — пожал плечами охотник.

После смерти сына и невестки он привык рассчитывать только на собственные силы. Пока не подросла внучка, даже стирал сам.

— Чего с ногой-то стряслось?

— С косолапым в лесу тропу не поделили.

— Катош, тебе годков сколько? Седьмой десяток, небось, пошел?

— И чего?

— Нашел, с кем тягаться на старости лет!

— Да я ж не собирался…

— Ладно. Не затем пришла, чтобы тебя уму-разуму учить. Лихо на деревню идет страшное.

— Мирколь, ты уверена?

— А то б я сюда поперлась.

— Старосте сказала?

— От него и иду. Только этот мужлан неотесанный и слушать меня не стал. Выгнал да еще бабой полоумной обозвал.

— Немудрено. После того, как ты дважды кряду людей взбаламутила, именно он в дураках остался.

— Ведуны тоже люди и ошибиться могут, как все. Хотя и не ошибка тогда была, просто в последний миг что-то отвело беду в сторону.

— Так, может, и на этот раз отведется? — усмехнулся Катош.

— Значит, и ты мне не веришь?

— Какой прок в моей вере? Чужой я здесь. Меня ваш люд тем более не послушает.

В деревне стрелок считался чужаком, хотя перебрался сюда больше пяти лет назад. Жил он на отшибе — дом стоял практически на опушке леса, и общался только с ближайшими соседями

— Тогда сам уходи. Хоть внуков сохранишь.

И Аркашу, и Линель бабка частенько приносила гостинцы. Видимо, и нынче из-за них зашла в дом Катоша.

— Не видишь, какой из меня нынче ходок? Отлежусь пару дней…

— Беда придет завтра на рассвете. Кровавая, — прохрипела старуха и закашлялась.

— Откуда?

— Со степей. Потому уходить надо в лес. И немедля.

— Ты ничего не перепутала? — снова засомневался старик. С запада в деревушку приходили только приятные гости — торговые караваны да женихи из соседних деревень.

— Вижу, зря с тобой время трачу. Ладно, сама я помирать не собираюсь, а ты как знаешь.

Старуха развернулась и пошла прочь. И не к себе домой, а прямиком в дубраву. Мужчина поднялся, дохромал до калитки и проводил сгорбленную фигуру ведуньи зорким взглядом. Что-то в облике поздней гостьи не давало стрелку покоя...

«Что же в ней не так?»

После их странного разговора в душе остался тревожный осадок. Сон как рукой сняло.

«А вдруг она не ошибается? — засомневался охотник. — Ладно, я пожил… а внуки? И угораздило же меня именно сегодня ногу повредить».

Отдаленный стук молота отвлек старого воина от раздумий. Он взял вырезанную в лесу палку и, тяжело опираясь на нее, направился к кузнице. Вдруг бабка и к Дарашу заходила? Мирколь его жене доводилась какой-то дальней родственницей.

Кузница, как и дом охотника, располагалась вдали от деревни. В другой день старик и трех минут бы не потратил, чтобы сюда добраться, сейчас он с трудом доковылял до сарая. Когда наконец переступил порог, увидел, что хозяина в мастерской нет. Там работал его сын.

— Здравствуй, Сертуш. Все стучишь?

— Мое почтение, дядя Катош. Тружусь понемногу. Отец работу дал, а я за день не справился, — ответил молодой парень.

Охотник сразу передумал спрашивать о старой ведунье, в голову пришла другая мысль:

— Молодец, хорошая смена Дарашу подрастает. Я чего зашел? Линель завтра поутру за грибами собралась. Охоронник надежный требуется. Ты как?

— Завсегда пожалуйста, — с готовностью согласился молодой человек.