Курьер

Глава 2 Стрелок королевской гвардии (Ч. 2)

Боевое крещение Катош получил сорок пять лет назад на реке Аяхис, разделявшей Журавию и Вархаям, в стычке с необычным подразделением вархаямцев. Тогда-то он впервые узнал о воркулах от опытных сослуживцев.

Ветераны рассказывали, что в воркулов превращались специально обученные бойцы, которых отдавали в подчинение серому шаману. Первую декаду он заставлял подопечных пить кровь волков, вторую по ночам произносил над новобранцами мощные заклятия, а на третью отпускал безоружными в дремучий лес. Успешно завершал обучение тот, кто приходил с добычей, остальные становились оборотнями и погибали от зашитого под кожу серебра.

После так называемой учебы бойцы поступали в распоряжение боевого мага. Всего за час он мог превратить их в хищников. Форма преобразовывалась в шерсть, оружие — в железные клыки и когти.

Воркулы за одну ночь преодолевали огромные расстояния и могли вступить в схватку как в человеческом обличье, так и в волчьем, правда, обратное превращение без боевого мага было невозможно.

В составе дозора двадцатидвухлетний Катош наткнулся на переправлявшихся через реку серых воинов, которых опознали по красным глазам. Пятерым молодым пограничникам пришлось вступить в неравный бой, и как знать, чем бы дело закончилось, если бы колдун тогда не отозвал стаю.

Звуки тревожного колокола вывели стрелка из раздумий. Дараш сумел-таки добраться до башни, но было уже поздно.

Обернувшиеся волками враги к тому времени перерезали половину деревни. Выбегавшие из домов также не могли оказать сопротивления обученным убивать хищникам. Селение наполнилось предсмертными криками.

Катош успел подготовиться к сражению: под раненую ногу подкатил кадушку и оперся на нее коленкой, слева в землю воткнул горящий факел, а справа пристроил подставку для стрел, которая помогала гвардейцам повышать темп стрельбы в строю.

«Правильно я выбрал место для дома, — похвалил себя воин. — Отсюда все как на ладони».

Вскоре он заметил три человеческие фигурки, направлявшиеся прочь от деревни. Впереди женщина с девочкой, за ними — грузный мужчина.

— Молодец, Дараш! Не стал отсиживаться дома. — Катош быстрым движением снял стрелу с подставки и наложил на тетиву.

Поразить бегущую цель с двухсот шагов — задача не из легких, но только не для старика, который когда-то считался лучшим гвардейским стрелком. С ним был проверенный в боях лук и специально отобранные стрелы. Первая же пронзила голову бросившегося за людьми зверя, следующая настигла еще одного, застряв между ребер.

— Неплохо, — похвалил себя воин и поспешил добить раненного воркула.

Обращенные темной магией в свирепых тварей, воины обладали повышенной живучестью. Убить их можно было, лишь повредив мозг. Остальные раны заживали, стоило хищникам вернуть человеческий облик.

Больше преследователей не появилось, и семья кузнеца добралась до мастерской. Через пару минут троица ринулась к дому охотника. Дараш нес охапку заостренных прутьев.

— Еще раз привет, сосед! — Кузнец бросил железо на землю. — Принимай гостей.

— В другой раз с удовольствием, а сейчас в лес вам бежать надо.

— Марель, слышала? Бери дочку и — бегом. Мы попытаемся их задержать.

— А как же… — растерялась испуганная женщина.

— Пусть идут к лысой поляне. Сертуш с моими должны быть там. Потом сразу к городу.

— Давай, милая, поспеши. Сейчас серые сюда кинутся. Прощай.

Супруга крепче сжала ладошку дочурки и побежала к лесу.

— Успеют? — с надеждой в голосе спросил кузнец.

— Все зависит от прыти воркулов и нашего везения. Ты где оружием разжился?

— Это заготовки для кованой ограды, что староста заказывал. Сертуш вчера сделал.

— Не тяжеловаты для дротиков?

— По мне — самый раз, — усмехнулся кузнец.

— Как думаешь, в деревне кто-нибудь живой остался?

— Вряд ли. А тебе зачем?

— Хочу своим сигнал подать. — Катош взял зажигательную стрелу и поднес ее к факелу.

— Ты чего творишь?! — возмутился кузнец после первого выстрела.

— Не видишь — дома поджигаю, — бесстрастно ответил лучник.

— А если бы твою хату... — Кузнец даже сейчас не мог смириться с уничтожением жилищ.

— Враги хотели перебить всех тайком, а мы сейчас подадим такой сигнал, что соседи наверняка узнают о нашей беде. Да и тварей этих неплохо бы немного подкоптить.

— Ты прав, воин, — смирился ремесленник.

Бывший гвардеец выпустил с десяток огненных зарядов, и через несколько минут в небо устремилось множество черных столбов дыма.

— Смотри, выползают гады. Сколько же их здесь?! — воскликнул Дараш.