Квенты Винкроса. Короны в огне

Пролог

Когда план продуман до мелочей и заранее определены все линии в сложном многогранном процессе, малейшая ошибка обойдется очень дорого. Она может сломать вероятности и создать историю, которую никто не ожидал. Именно в ее альтернативах и предстоит найти пересечение линий, что приведет к тому же результату, но другими переменными в системе человеческих судеб.

Это уже не игра. Не карты и не рулетка. Здесь нет места удаче, нет места случайным совпадениям. Теперь надо предвидеть каждую мелочь, а любое событие может привести к краху. Ведь никто не знает, сколько времени у них в запасе.

Но особенно неприятно осознавать, что этой ошибкой стал ты сам...

Так думал Фабиан Мейер, стоя на балконе королевского замка Тармены и глядя с высоты на город иной реальности, с которой он оказался связан случайным образом.

Неудачник.

Лишний участник процесса. Ведь именно его появление в ненужный момент привело к нарушению тщательно продуманной отцом схемы.

Если бы он сломя голову не помчался за Кристи, возможно, она осталась бы в живых. Ника встретилась бы с Ронгом, и все шло бы так, как было задумано изначально.

Проклятое «зеро» чертова колеса судьбы!

На этой мысли Мейер нерадостно усмехнулся…

Внизу собирались люди и конные экипажи; сегодня во дворец съезжались гости со всех уголков империи — нового объединенного Арниана, включающего теперь Эрвиг и даже часть завоеванных Харманом в последней войне земель кочевников-мааров.

Массивные колонны почему-то напоминали о величии местного правителя. Мейер невольно скользнул взглядом по этим колоссам, представляя, какой властью обладает тот, кого он до сих пор побаивался, но без чьей помощи уже превратился бы в труп.

Ветер гонял по небу рваные облака; они торопились вдаль, и пространство словно двигалось мимо, пока сам Мейер оставался на месте. Сейчас он снова представил себя на борту «Кемены», что осталась у берегов Микаса, когда они переместились на Землю. Корабль должен был отправиться в Форт-Неар — новый арнианский порт. Теперь Южные острова фактически принадлежали тому же человеку, что и все эти земли. Именно он как раз и направлялся в его сторону в компании Корнела — еще одного типа, от чьего влияния Фабиан никогда, как казалось, и не избавится.

Сейчас Корнел был облачен в элегантный камзол, черную с серебряной вышивкой рубашку и черный плащ, полы которого поднимались от порывов ветра. Он и правда собирался отыскать Мейера, чтобы окончательно решить, когда они отправятся на Землю. Сегодня же в честь возвращения короля и провозглашения новой империи устроили настоящий праздник, где Стайген лично просил их присутствовать.

— Ника задерживается. — Корнел повернулся к Стайгену, который шел рядом, сосредоточив взгляд на придворных и офицерах.

— Женщинам требуется больше времени на сборы. Я едва смог уговорить ее быть представленной вельможам. Все ждут появления Ники в зале для церемоний.

— Долго уговаривал? — хмыкнул Корнел, осознавая реакцию сестры на их рассказ и обнаружившуюся у супруга ферру.

— Почти всю ночь, — усмехнулся Стайген, — но я умею настаивать на своем. Пришлось объяснять, что после войны с Эрвигом политика изменилась. Ей сложно все осознать, мало времени прошло. Корнел... Ника беременна. Не стоит ей ввязываться в эту авантюру.

— И что теперь, запереть ее в замке? Она найдет способ поступить по-своему. Придется привыкать, что у твоей супруги есть на все свое мнение.

Этого Стайген боялся больше всего, но говорить вслух не стал.

— Возможно, все случилось не вовремя. Но уже ничего не изменить.

— Не переживай, друг. Все образуется, — подбодрил его Корнел, хотя сам пока сильно сомневался в своих словах. Раньше он не был таким пессимистом. — Кстати, как восприняли идею переименования государства советники?..

Он не успел договорить, потому что в этот момент его взгляд встретился с пронзительными глазами той, про кого он и думать забыл.

К ним навстречу шла Брина эль Лонтон.

Заметив Корнела, юная красотка поджала идеальные губы. Аметистовые глаза в обрамлении длинных ресниц яростно сверкнули. Она пристально смотрела на урсулийца, на выяснение обстоятельств исчезновения которого потратила несколько месяцев. Недавно княгиня Кайла умерла, зато оставила в наследство племяннице приличное состояние. Теперь Брина не нуждалась в деньгах и являлась завидной невестой. Но старательно отвергала поклонников, ведь все мысли были заняты таинственным мужчиной, который, сам того не желая, смог завладеть ее сердцем.

А сейчас он как ни в чем не бывало шел рядом с королем — или уже императором, как огласили в последнем указе. Новомодное название правителя ни о чем не говорило Брине. Ее интересовал лишь Корнел, которого она сегодня никак не ожидала увидеть.

Ее дыхание сперло, в груди отчаянно заколотилось сердце. За эти месяцы Брина успела повзрослеть и хорошо понимала, что в прошлый раз поступила как взбалмошная девчонка. Буквально вешалась мужчине на шею и была готова отдаться прямо в коридоре дворца, наивно надеясь, что сможет этим удержать странного урсулийца.

Тем временем Корнел, совершенно не обращая на нее внимания, подошел к Фабиану, который отстраненно смотрел вниз, сжимая пальцы на перилах балкона.

— Скоро начнется церемония, пойдем в зал. Сегодня останемся здесь, а завтра в путь, в Австрию. Попробуем выяснить у твоей матери, что ей известно о Ксавьере.

Мейер раздраженно покосился на прилизанные и стянутые в хвост волосы Корнела, прошелся взглядом по мощной фигуре. Передернул плечами.

— Считаешь, нам действительно стоит торопиться? Сам сказал, что время на Земле идет медленно. Да и вряд ли я смогу вам помочь с поиском остальных адептов.

На Землю ему, конечно, хотелось, но постоянное присутствие Корнела угнетало.

Услышав последние слова, Стайген вдавил его холодным взглядом в пол.

— Хочешь остаться здесь? Возможно, я бы и пригласил тебя к себе на службу… придворным шутом. Но твои способности пригодятся в другом деле. Прекращай ныть, иначе я быстро вправлю твои странные мозги на место. — Он вдруг заметил подошедшую к ним Брину и резко сменил риторику: — Брина, несказанно рад видеть тебя в Тармене. Знакомься, это Фабиан, делец с Южных островов.