Лабиринт испытаний

Пролог

В кабинете ректора Вереземской Академии Всех Стихий, с подачи одной землянки, получившей в народе название академии ВВС, было очень многолюдно.

За массивным столом сидел угрюмый темноглазый и темноволосый мужчина. Шумные посетители заставляли его незаметно морщиться, словно от зубной боли и становиться ещё более мрачным. Его черные глаза сверкали первозданной тьмой из-под хмурых бровей. Время от времени он бросал нечитаемые взгляды на посетителей, но по большей части его взгляд блуждал по абсолютно пустому столу с тремя черепами на краю.

Эти необычные черепа притягивали взгляд каждого посетителя: они отличались строением и цветом нанесённых на них магических знаков. Зловещий черный скалился огромными клыками, а в провалах его глазниц так и чудился пристальный, буравящий посетителя взгляд. Красный — будто истекал свежей кровью врагов и горел непримиримым огнём ненависти. Зелёный был широким, с маленькими провалами глазниц и тяжёлой челюстью, глядя на которую не оставалось никаких сомнений: этот монстр мог перекусывать даже камни.

— … и убери уже эту гадость со стола, — после долгой и прочувствованной речи бросил светловолосый мужчина, величественно сидящий на кресле из чистого льда.

Ледяная глыба, которой в этом кабинете не было места, переливалась кровавыми всполохами от яркого огня в камине. И придавала зловещий вид посетителю.

— Это традиция, и до полуночи они останутся на месте, — спокойно, стараясь держать себя в руках, ответил ректор, даже не поднимая глаза на говорившего.

— Ты ими детей пугаешь? — в голосе светловолосого мужчины пропало раздражение и появилось любопытство.

— Типа того, — ректор бегло глянул на рыжеволосую молодую женщину со скучающим видом поглаживающую сидящую на её коленях огненную саламандру.

Ящерка была довольно крупной. Жмурясь от удовольствия она подставляла под ласку то голову, то тело. Глядя на неё казалось, что она готова заурчать от наслаждения как большая чешуйчатая кошка.

Смешок, послышавшийся от мужчины, который сидел на ледяном троне, заставил всех присутствующих удивлённо скрестить взгляды на нём.

— Плохо пугают, как я посмотрю, — качнул светлой головой император. — Катарина должна вернуться домой, — уже не в первый раз бросил он, но теперь не так раздражённо.

— Вы же сами понимаете, что это не возможно, — устало потерев переносицу произнёс Кайлас. — Тот, кто прошёл под аркой должен и будет учиться в академии.

Он снова бросил взгляд на свою жену. В памяти всплыл тот день, когда он наконец узнал, что означает данная ею аббревиатура в её мире, и почему она так загадочно улыбается, говоря про академию ВВС. На сердце потеплело. Его жена всегда была бойцом, да она даже поступила на боевой факультет, как мальчишка, и водила всех за нос. Он вспомнил те годы и позволил легкой улыбке тронуть свои губы, тут же становясь серьёзным.

— Вы знаете правила, — он прямо посмотрел в глаза императора, устав от бесполезных препирательств. — Они неизменны для всех.

Ксеофан уже открыл было рот, чтобы возразить, что для его дочери можно сделать исключение, но не успел. Кайлас, будто из воздуха, достал папки с личными делами первокурсников и бросил на стол перед императором.

— Катарина не одна моя головная боль, — он повернулся к Марии и Ксадасу, сидящих на диванчике у камина. — И ваши, Чип и Дейл, тоже.

Супруги Снежные не были возмущены или расстроены. Кайлас даже решил, что они оказались в его кабинете случайно или за компанию, придя в гости к императорской чете. Мария так уж точно не была расстроена поступлением своих обормотов: они и так затянули с обучением, считая себя всесильными. Кайлас знал мальчишек слишком хорошо и прекрасно осознавал какую головную боль получил при их зачислении. Клички, которые им дала принцесса Катерина, очень подходили этим оболтусам и быстро прилипли к парням. Они, и правда, напоминали непоседливых бурундуков.

— Моим охламонам давно пора уже было научиться дисциплине, — ничуть не рассердилась на ректора Маша. — Надеюсь, вы их тут пообломаете.

Кайлас подавил глубокий страдальческий вздох, подумав про себя: “Главное, чтобы они тут всё не поломали”. Близнецы Крис и Марк, мало того, что были сильными ледяными магами, так ещё и от мамы унаследовали её характер и тёмную магию.

— А это кто? — подал голос император, заинтересованно изучающий дела, что легли перед ним на стол.

— Ты про Кеддикая Хен'Халик? — незаметно для себя Кайлас перешёл с делового тона на привычный, дружеский. — Не знаю, по документам эльфийский полукровка, — безразлично пожал плечами и тут же с энтузиазмом обратил внимание друга, — но ты погляди на его показатели магии!

— Хм… — просматривая дело странного парня Ксеофан пытался вспомнить, были ли случаи полукровок от эльфов.

Светлые жили закрытым кланом и особо не контактировали с остальными жителями империи. Да и к ним в лес было сложно попасть. Странными оказались и показатели магии: все четыре стихии равные друг другу и очень сильные. Конечно, и раньше встречались маги всех стихий, но обычно преобладала одна и крайне редко — две.

К примеру, его жена, Валерия, имела все четыре стихии, но сила или резерв был слабым, так как делился на все поровну. Если бы у неё преобладала одна стихия, то императрица стала бы сильнейшим из магов этой стихии. Тут же у парня были странные данные.

— Присмотрись к нему, — кивнул император и тут же вернулся к первоначальной теме разговора. — С учётом, что у тебя собрались высокопоставленные детки, Кэт стоит исключить, — он поднял руку, останавливая ректора, — тебе же будет меньше хлопот.

— Нет, — покачал головой Кайлас. — Как раз из-за того, что тут принц и принцесса других государств, да и братья, Кэт будет проще, если она отучится с ними вместе. И ещё, подумай, как она воспримет исключение?

— Кайлас прав, — поднимаясь, шагнула к мужу Лера, — мы все тут учились. Защита академии надёжна, да и наша дочь с головой на плечах, — нежная улыбка тронула губы и глаза женщины. — И не забывай, что ей уже восемнадцать.