Лакомый кусочек таинственного принца

ГЛАВА 1, В КОТОРОЙ АРИНА ПЕРЕКЛАДЫВАЕТ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ И ПРИНИМАЕТ РЕШЕНИЕ

Крупные капли дождя с силой стучали в окно, размывая очертания задумчивой девушки в мутном от стекающей воды стекле. Густые каштановые волосы, обрамляя аккуратное лицо, скользили вниз, накрывая изящные пальцы, в которых очаровательная незнакомка держала книгу. Книгу по…

— Арина, ты держишь книгу перевернутой! Послышался детский крик из входной двери.

— Келли, не отвлекай. Я занята. И не кричи с порога. Ты же леди.

Девочка лет шести в розовом платье с рюшами насупилась, но кричать и правда перестала.

— Чего надулась? Разве не это недавно нам мама повторяла?

— Мама сказала мне за тобой сходить. На стол почти накрыли. Иди ужинать. Выдавила из себя обиженная малышка уже тише, но все еще не заходя в комнату.

— Келли, милая, спасибо, что позвала. Передай, пожалуйста, что я скоро подойду.

Я быстро отвлекаюсь от еще немного обиженной сестры и возвращаюсь к мыслям: таинственная незнакомка… интересно, как я выгляжу со стороны? Стоило бы спросить у Келли, но она еще слишком мала, а мне бы хотелось получить подробное описание. Кажусь ли я с этой книгой в руках элегантной дамой? Образованной леди? Может, интригующей незнакомкой?

Родители дали мне хорошее образование: меня учили не только манерам и этикету, но наукам (большинство из которых мне удавались весьма сомнительно) и искусствам (с ними дела обстояли не лучше: скучные черно-белые клавиши на пианино как-то раз я перекрасила в розовый, а кисточки для рисования принципиально использовала в качестве барабанных палочек). Магии меня, конечно, тоже обучали.

Даром я пошла в отца. Грозный Лодовик Надин. Глава не самого богатого, но довольно могущественного и старинного рода. Сильный некромант и главный жрец одного из трех королевств «Тринити».

Сейчас этот рослый широкоплечий мужчина с угрожающи черными глазами, особенно ярко выделяющимися на фоне седеющих волос, судя по голосам, помогает жене с цветником у веранды. Кажется, укрывают от ливня мамины любимые розы.

Тина Верт-Надин. Хрупкая женщина средних лет с мягким взглядом, но строгим голосом, особенно, когда кто-то слишком суетится, пытаясь помочь спрятать от ударов крупных капель редкие сорта розовых кустов.

— Дорогая, не ругайся. Неужели они тебе дороже меня? Доносится скорбный, но немного шутливый возглас отца.

— Лодо, за почти тридцать лет совместной жизни ты так и не понял, что для мага земли и зельевара нет ничего важнее его сада?

— Не ты ли еще вчера называла меня цветочком? Заигрывающе подкалывает свою строгую госпожу отец.

— Меньше слов, больше дела, цветок-переросток. Натягивай купол над оставшимися кустами и пошли в столовую. Дети, наверное, уже собрались.

… у отца, как наследника рода, так еще и сильно одаренного, почти не было выбора, куда идти после окончания академии, а мама… она все свое детство и юность провела, ковыряясь в земле и экспериментируя с рецептами зелий. Интересно, они всегда знали, кто они и кем станут?

И почему в свои почти двадцать три года я все еще не определилась с тем, что я хочу делать со своей жизнью…

— Слушаюсь, госпожа Верт-Надин! — доносится игривое с улицы.

Кажется, они скоро закончат. Пора откладывать эти душащие мысли и идти в столовую.

…

В столовой как всегда очень уютно: большой деревянный стол в центре просторной комнаты, фрески и немного лепнины, пахнет травами и жареным мясом.

— Мамочка, папочка, а когда сладкое?

— Келли, сначала доешь овощи. Они полезнее твоих конфет и пирожных, — строго произносит женщина, — Лодо, а ты чего копаешься? Ешь давай.

Задумчивый папа и за столом? Сидит с почти нетронутой тарелкой мяса… Обычно он становится таким отрешенным, когда не знает с чего начать разговор.

— Папа, что-то случилось? — спрашиваю я.

— Арина, дорогая, нам…

— Лодовик, давайте сначала доедим, — обрывает его мама.

После ужина родители идут укладывать младшую сестру, а меня просят позже подойти в кабинет отца.

Волнительно? Да.

— Аринара, — начинает отец.

Теперь я точно знаю, что происходит что-то серьезное. Папа редко называет меня так официально.

— … ты уже взрослая девочка, решать тебе, но вот, — отец протягивает мне большой конверт. Я мнусь, но быстро прихожу в себя и подойдя к нему, беру сверток. Глаза сразу же хватают печать дворца на плотной желтоватой бумаге, — … в «Белом» королевстве «Тринити» скоро начнется отбор невест для сына короля Эйнена. Приглашены дочери знатных родов, тебе, как видишь, тоже прислали пригласительное послание. Дочка, я знаю, что это может быть непросто, но подумай об этом без нервов и постарайся принять решение, отталкиваясь только от того, чего хочешь ты. Да, процедура отказа - штука серьезная, но это приглашение еще ни к чему тебя не обязывает, всегда можно отказаться.

Знать бы еще, чего я хочу…Неожиданная новость. Наверное, именно к ней я была совсем не готова.

— Мой выбор как-то отразится на нашей семье? — Немного подумав, спрашиваю я.

— Дочка, — переводя глаза на конверт, говорит матушка, — конечно, приглашение на отбор - это великая честь. И оно куда более серьезно и обязательно, чем приглашение на субботнее чаепитие от наших соседей или тети Миркулины, но если ты откажешься, мы точно справимся с этим.

— А если соглашусь?

— Если ты пройдешь отбор и станешь невестой наследника престола, то, конечно, наша семья поднимется как никогда высоко, а к тебе будут прикованы взгляды жителей трёх королевств. Провалишься - опозоришь себя и семью, но мы с отцом в тебе не сомневаемся. У тебя прекрасное образование и сильный дар. Не знаю, кто из дочерей других родов оказался среди претенденток на руку и сердце наследника, но, уверена, ты можешь оказаться среди лучших. На испытаниях при дворе на тебя могут обратить внимание другие холостяки нашего королевства. При таком исходе мы получим множество поклонников и предложений о женитьбе.

— Дочка, это большая честь, но и не меньшая ответственность, даже если принц не выберет тебя. Не подумай, что папа отговаривает, но рука об руку с возможностями идут и опасности.