Лебёдушка для Серого Волка

1 Какой чудесный день!

Рагнер

Тот памятный день начинался чудесно.

С утра распогодилось. Накануне такая вьюга бушевала, что пришлось укрыться на постоялом дворе, пережидая ненастье. А нынче солнышко выкатилось в ослепительно-синее небо. Снег сверкал в его лучах так, что резало глаза.

Искрящийся белый мех укутал все деревья и кусты, укрыл пуховым покрывалом всё вокруг, и Беляна с трудом находила в этих сугробах малоезженую лесную дорогу. Но её никто и не подгонял – лошадка шла, как ей нравилось.

Лёгкий морозец похрустывал под копытами, не докучал, а лишь подбадривал. Под такую снежную песнь и ехать вперёд было веселее.

Словом, на душе у Рагнера было славно.

Да и чего печалиться такому молодцу?

Ну, конечно, придётся снова Новолетие вдали от дома встречать. Но разве это повод для уныния? Зато поглядит, как главный зимний праздник в Лебяжьих землях справляют. Когда ещё такое на его долю выпадет?

В Снежени, правда, нынче красота – уже во всю новогодние ярмарки торгуют, народ веселят. Грядёт пора Солнцеворота: зимних празднеств, чудес да подарков. Хозяюшки готовятся: наряды шьют, дома украшают, пельмени лепят. Чудное это блюдо, которое сама княгиня Хельга народу подарила, давно с княжеского двора на праздничные столы всех Волков перекочевало.

А вот Рагнеру, видно, пельмешек отведать в праздники не дано. Но в тех краях, куда он нынче путь держал, наверняка свои лакомства есть и традиции. Вот и посмотрит на чужие обычаи.

Впрочем, наверняка, жизнь у соседей от привычной не больно-то отличается. Прошлую зиму Рагнер и вовсе в Огненных Землях провёл. Так и там Солнцеворот праздновали. Хоть в южной столице и снег-то три раза за всё время выпал.

А в Лебяжьих Землях зима пусть и не такая суровая, как в родных, Волчьих, а всё же настоящая, снежная. Посмотришь вокруг, и сразу ясно, Новый год близко.

Так что ничего особо Рагнер не потерял. Какая разница, где главный зимний праздник встречать, если дома всё равно никто его особо не ждал. И тех самых пельмешек никто ему всё равно бы не налепил.

Видно, ярл-князь Аррден так же рассудил, потому его и отправил с посланием к князю Гордию, владыке Лебяжьих Земель. Дескать, раз до сих пор не успел Рагнер обзавестись ни семьей, ни женой, ни даже невестой, сам виноват – пусть за всех тогда и служит.

Рагнер в дружине Снежного Волка всегда на хорошем счету был. Однако же у князя Аррдена и поближе люди имелись.

Тот же форинг Ильд, Рыжий Лис. Можно сказать, правая рука князя.

Или вон… Вир. Стальной Волк, конечно, в послы не очень-то годился. Он ратник, вояка, каких мало, в его руках любой клинок поёт, а беседы вести – это не к Виру. И всё же… Вир рядом с князем вырос, считай, названный брат Аррдену. Отправить его послом тоже было бы правильно.

Но все трое: и Аррден, и Ильд, и Вир желали в эти особые новогодние дни остаться с семьями, с любимыми жёнами. У князя недавно дочурка родилась, младшенькая. У Ильда сыновья – такие же рыжие, как он сам – тоже малы ещё совсем. Вир пока дитём не обзавёлся, зато женился недавно и, разумеется, Солнцеворот хотел дома рядом со своей Эрикой встречать.

Рагнер это всё понимал – он бы от такой жены тоже никуда уезжать не захотел.

Вот и вышло, что его, как самого молодого да холостого, отправили в дальние края. Ну и ещё… как самого красноречивого. Уж говорить ладно да складно Рагнер всегда умел.

Вот сейчас, дорогой, припоминал всё, что накануне отъезда Аррден ему про князя Гордия сказывал, и размышлял о том, как лучше с властителем Лебяжьих Земель переговоры выстраивать, с какого боку заходить.

С одной стороны, вроде как, особых сложностей можно было не ждать. Явной вражды между Родом Снежного Волка и Родом Лунного Лебедя не водилось даже в те времена, когда вся Зимень пылала в огне усобиц. Однако и давно желанного союза с Гордием князь Аррден всё никак заключить не мог. Видно, не зря владыка Лебяжьих Земель такое имя получил, гордыни в нём на десяток князей хватило бы, как и скверного нрава. Никак не желал он власть ярл-князя Аррдена признать, ведь это значило Снежному Волку поклониться, Старшим над собой назвать.

Было время, Гордий иной хитростью желал дружбу Аррдена заполучить, союз земель через союз брачный заключить. Даже сватов засылал, предлагал свою меньшую дочь Сияну в жёны ярл-князю.

Союз этот, правда, как ни крути, был лишь Лебедям выгоден. У Гордия наследник имелся, ему и власть свою старый князь передать собирался. А за Сияной и приданого большого не водилось, и земель отцовских она не наследовала, и Силой Рода по слухам дева та особо не владела. Ну да, кровь знатная, да и светлым ликом, сказывали, пригожа, но на этом и всё. Словом, младшая княжна, да и только. Надо куда-то пристроить, вот отец и озаботился сватовством. Ещё и на самого ярл-князя замахнулся.

А князь Аррден… он бы, может, тогда и согласился, разумеется, не ради девицы незнакомой, а ради союза выгодного, да только мало кто знал, что в то время уже выбрал Снежный Волк себе избранницу, и даже тайком с ней свадебный обряд провести успел.

И верно сделал! Аррден тогда точно не прогадал. Княгиню Хельгу в Волчьих Землях полюбили, хоть она и южанкой была. Да и владела ярла Рода Рысей всеми Огненными Землями. Куда княжне Сияне до такой невесты?!

Аррден, конечно, свою княгиню не за земли выбирал, полюбил он её за сердце доброе, за улыбку светлую, за верность и отвагу, но о том знал только сам ярл-князь да его ближние люди. А со стороны, пожалуй, иначе смотрелось всё.

Вот и вышло так, что пришлось ярл-князю Аррдену сватам из Лебяжьих Земель отказать. И ярл Гордий это, вроде как, понял и принял, но, видно, задел такой выбор его гордость. С тех самых пор уж несколько лет минуло, а договориться с вредным соседом о союзе так окончательно и не получилось.