Леди приказывает жить

Глава 17

Основной тракт сворачивал в обход гор, к городам. Чарин и Сарга съехали на узкую дорогу, выстланную песчаником. Надо отдать должное – все дороги Джагата поддерживались в превосходном состоянии. Логично, ведь королевство вело обширную торговлю. Купеческие караваны сновали по материку непрерывным потоком.

Но к горам не заворачивали.

Лишь специальные отряды магов ездили туда в строго установленное время, чтобы принять очередную порцию артефактов. Наги не любили чужаков на своей территории. Они никогда не пускали магов дальше Цветочной долины – красивейшего плато в предгорьях.

Туда-то и направлялись Сарга и Чарин.

Они планировали углубиться на территорию нагов, сколько им позволят. Должны же там быть какие-то наблюдатели?

Останется только не попасть в ловушки да избежать действия защитных артефактов. Вряд ли это удастся, конечно. Но Чарин полагал, что первый охранный пояс всё же носит сигнальный характер. Эти сведения он раздобыл у коллег из Джагата, которые имели неосторожность продвинуться дальше, чем разрешали наги.

Патруль из Подземелья прибыл мгновенно.

То, что надо. Дальше наступит самая трудная часть – убедить воинов проводить чужаков к командирам, для разговора.

В идеале – к королеве.

Но замысел выполним только в одном случае: если удастся добраться до Цветочной долины. Подозрительное затишье среди преследователей тревожило. Неведомый враг явно задумал что-то серьёзное.

Сарга неслышно вдохнула, подставляя лицо по-весеннему тёплому ветру. Говорят, что в долинах гор самые ранние цветы уже распустились. Красиво, должно быть…

Пока что дорога вилась по каменистой земле, покрытой пожухшей травой, низкорослыми соснами и кустарником. На горизонте возвышались ослепительно-белые вершины. С них тянуло холодком, хотя предзакатное солнце ощутимо пригревало.

Привал делать не стали. Пускали коней шагом, два раза останавливались возле ручьёв. Под трактом они проходили в кирпичных трубах, а с боков были выкопаны небольшие бассейны-поилки.

Вечерело.

Местность изменилась.

Начался непрерывный подъём, плавный, но достаточно утомительный для коней. Корявые, сизо-зелёные сосны шли теперь сплошным низким лесом. Их стволы краснели в лучах закатного солнца и, нагретые за день, источали смолистый запах.

Голова слегка кружилась – Сарга глубоко дышала, упиваясь ароматом. Она обожала сосны, хотя видела их всего два раза в жизни – в детстве, когда отец возил её на отдых в горы. На Островах хвойные не росли.

– Пора выбирать место для ночлега, – заметил Чарин. Он уже несколько минут вглядывался в странный туман, наползающий на горизонт. – Не нравится мне это…

– Охранный артефакт нагревается, – приложив руку к груди, ответила Сарга. – Игра началась?

– Похоже на то.

Впереди показалась развилка. Извилистая тропка, только-только проехать двум лошадям, уходила влево. Старый, более длинный путь в долину. Основная дорога терялась в подозрительной дымке вдали.

– Слишком очевидный выбор, – помрачнел Чарин.

Он натянули поводья. Следовало решить, что делать дальше.

– Все четыре активны, – процедила Сарга, перебирая артефакты. – Раскалились так, что можно обжечься.

Её чакрават тревожно светились голубым, магия разливалась вокруг, просвечивая пространство.

– Не получается рассмотреть, там какой-то барьер, – пожаловалась она мгновение спустя. – Давай вместе.

Чарин кивнул. Они сосредоточились. В его кольцах заклубилось зелёное пламя.

– Надо аккуратно, – пробормотал он. – Там что-то жуткое. Как бы не накрыло откатом...

Их магия невесомо подкрадывалась к туманной стене.

Ощущения пугали.

Мороз. Боль. Ледяной ужас, сковывающий энергию, лишающий воли… Взгляд. Из глубины, голодный, алчный.

– Пресветлая Вара-да! – ахнула Сарга, покачнувшись.

– Сворачивай силу. Быстро, – скомандовал Чарин. Придержал её за плечи – умница Тураг подъехал вплотную, чтобы хозяйке помогли. – Эта дрянь высасывает магию.

– М-мы туда не поедем, – дрожа, пробормотала Сарга. – Мы послушно свернём влево. В очередную ловушку. Если там что-то хоть вполовину такое же страшное… – она не договорила.

– Тише, – тёплая ладонь успокаивающе погладила плечи. – Не паникуй раньше времени. Опасность на другой дороге чуешь? Я – нет.

Сарга прислушалась. Артефакты упорно тянуло к чудовищу в дымке. Или оно настолько сильно, что перебивало другие сигналы?

Определённо, что-то на заброшенной дороге было. Спящее? Столь смутное, что назвать угрозой не получалось.

– Явную – тоже нет, – сдалась Сарга.