Ледяная Орхидея

Пролог

Город заметало снегом. Даже на центральной улице дома наполовину утонули в сугробах, что уж говорить об окраинах. Но именно туда Рэд и направлялся. Он был охотником, и долгими зимами семью спасал именно его промысл.

Этот город когда-то был частью великой и цветущей империи Имирис, где царило вечное лето. Пока к власти не пришел Ледяной император. С тех пор империя Имирис покрылась льдами, просторы захватили метели, а воздух сковали страшные морозы.

Только части жителей удалось спастись — их вывел маг Эдвард Мор. Вывел из столицы и привел в провинцию империи, куда еще не дошли морозы. Чтобы у Ледяного императора не было власти над этими землями, Эдвард Мор объявил их отдельным королевством и короновал короля. С помощью сильнейшей магии он защитил королевство от стужи и вечной зимы. Рэду повезло — его город стал частью нового королевства.

И все было хорошо. Пока на короля не обрушилось несчастье — погибла его единственная дочь. Правитель помешался. Он приказал магам оставить границы и осесть в столице. Магия, защищавшая от Ледяного императора, иссякла. В тот день вымерзло несколько селений, стоявших у самой границы, а в королевство проникла зима.

И только то, что маг Эдвард Мор взял все в свои руки и сам отправил лучших магов на границы, спасло королевство.
Теперь, после гибели селений, город Рэда оказался почти у самой границы. И изредка на его окраины заходили обитатели Ледяной империи. Рэд сам видел отпечатки лап волколалов.

Но самыми страшными были ледяные мертвецы. Их создал Ледяной император, это была его армия. Похожие на людей, выпиленных из льда, прозрачные и безмолвные. Одно их прикосновение замораживало человека насмерть.

Рэд свернул на центральную площадь и замер — навстречу ему шел ледяной мертвец. Никогда прежде они не заходили вглубь города! Но не это заставило Рэда остановиться и убрать руку с топорика.

Ледяной мертвец нес ребенка, бережно прижимая его к себе. Обычного человеческого ребенка, одетого совсем легко для такой погоды. Разве что пальчики девочки еще оставались прозрачными и ледяными. Но прямо на глазах Рэда они менялись, оживая.
В центре города было слишком тепло для ледяного мертвеца, и он стремительно таял. Каждый шаг давался ему все труднее. Рэд слишком хорошо знал, как должен действовать: метнуть в ледяного мертвеца топорик. Но не сделал этого.

Ледяной мертвец остановился, не в силах сделать больше ни шага, и протянул Рэду ребенка. И охотнику показалось, что в прозрачных ледяных глазах стояла мольба. Рэд шагнул вперед.

Это была девочка лет четырех, почти ровесница его сына. Морозный ветер трепал ее легкое платье, но, казалось, она не чувствует холода. Рэд поднял ребенка, распахнул шубу, прижал малышку к себе и развернулся, торопясь вернуться домой. Он не знал, что за происходящим внимательно
наблюдали из окна ближайшего дома.