Ледяная принцесса

Глава 1. Таинственная башня

Её высочество Эльделина прислушивалась к шорохам за стеной, заставляя себя оставаться в постели. Рано! Пока часы на главной башне молчат, выходить из комнаты запрещено.

Девушка бросила недовольный взгляд на противоположную стену, там висело расписание, составленное придворным магом — единственным человеком, кроме родителей, которого принцессе позволялось видеть воочию. Должно прозвонить восемь раз, только тогда Эльделине можно будет встать с постели и перейти из спальни в будуар, где служанки готовят всё для умывания и одевания.

Заботившихся о гардеробе принцессы женщин её высочество представляла шустрыми гномихами — бородатыми обладательницами пышных форм и невысокого роста. Передвигаясь по комнатам, они всё время стучали деревянными подошвами кломпов[1] и перешёптывались, изредка давясь смехом.

Вот о чём можно хихикать, готовя госпоже одежду для прогулки, или наряд для встречи с королём? Иногда Эльделина ненавидела своих «гномих», но чаще завидовала им. Собственно, завидовать принцесса могла любому жителю королевства, даже нищему и не имеющему собственного угла, хотя магистр Ховхенд убеждал её, что каждый из них рад поменять своё жалкое существование на тихое и спокойное заточение в покоях принцессы. Может, и так, только испытав бесконечную скуку, завистники наверняка отказались бы от этой участи.

Бом… бом… бом…

Восемь раз! Можно!

Девушка отбросила одеяло и села на краю кровати, спустив босые ноги на холодные плиты пола. По коже побежали мелкие иголочки, похожие на узорчатые кристаллы снежинок. Скорее! Нащупав ступнями мягкие шлёпанцы из войлока, Эльделина встала, машинально одёрнула длинную ночную рубаху и побежала к двери. Знала, что там уже никого нет, и всё равно мечтала застукать хотя бы одну нерасторопную гномиху.

Пусто. Ушли, противные.

Хотя нет, не их вина. Служанки вынуждены прятаться от её высочества, за нарушение строгого повеления короля их уволят без всяких оправданий.

Девушка, с удовольствием вдыхая запах хвойного мыла, обошла небольшую комнату по кругу, остановилась в центре около таза с тёплой водой, принялась умываться, нарочно расплёскивая и разбрызгивая её, а ещё роняя на пол пористые клоки пены. Это детская привычка. Будучи маленькой, любопытная принцесса надеялась застать слуг за уборкой и нарочно устраивала беспорядок. Разумеется, последствия её неаккуратности устраняли тайком. Вернётся проказница Эльделина с прогулки в саду — уже всё чисто.

Сад, отгороженный от остальной территории замка, был не слишком крошечным, но и не огромным. Каждый его уголок принцесса знала досконально. Она могла с закрытыми глазами ходить по выложенным отполированными булыжниками дорожкам и по запаху определить, какие цветы высажены на той или иной клумбе. Это летом и осенью. Сейчас всё укутано снегом, а дорожки посыпаны песком, чтобы её высочество не поскользнулась, гуляя между наряженными в кружевные накидки деревьями.

Скучно.

Как-то прошлой зимой, надеясь, что хоть кто-нибудь прибежит ей на помощь, Эльделина легла в снег и лежала бесконечно долго, рассматривая низкое серое небо и наблюдая за пролетающими мимо синичками. Замёрзла жутко, но терпела.

Кто посмел явиться и вызволить её высочество из сугроба?

Старик Ховхенд, кто же ещё!

Хотя, какой же он старик? Да, длинные прямые волосы давным-давно поседели. Да, лоб и щёки прорезали глубокие морщины. Зато стать, как у молодого. А бегает-то как!

Магистр даже шубу не успел набросить, так и летел по дорожке в развевающейся от скорости мантии.

— Ваше высочество! Ваше высочество, что случилось? — задыхался бедняга.

Эльделине стало стыдно. Чего она ждала? Ни один человек не смог бы подать ей руку. Не потому, что запрещено, а потому…

Она тогда заплакала прямо там, лёжа в белой холодной перине.

Придворный маг, даже не отдышавшись, начал говорить заклинание, совершая особые пассы руками, будто плёл сеть.

Принцесса почувствовала, как её опутывают прочные магические тесёмки, превращая в куколку будущей бабочки. Вот они натянулись и начали медленно поднимать замёрзшую девушку в воздух. Теперь, даже если бы Эльделина захотела, не смогла бы высвободиться и идти сама. Магистр нёс девушку с помощью колдовства, обливаясь потом, несмотря на лёгкую одежду: мантию и тонкий шерстяной костюм под ней.

Тогда её высочество дала себе слово больше не проводить таких опытов.

Как скучно!

Завершив утренний моцион, Эльделина перешла в следующую комнату, тоже небольшую. Стол был накрыт к завтраку. Пшённая каша с кусочками цукатов и золотистой лужицей растопленного сливочного масла в центре, чашка какао — ещё горячего и вкусно пахнущего шоколадом. В кресле напротив поверх горы подушек сидит большая кукла Званна. Вчера её высочество ужинала с ней, создав иллюзию компании, а служанки не решились убрать. Пусть!

— Приятного аппетита, Званна, — принцесса улыбнулась кукле и кивнула, будто услышав ответное пожелание: — Спасибо.

Трапезничали не торопясь. Спешить было некуда. Только услышав следующий бой часов, Эльделина отбросила салфетку и поднялась из-за стола:

— Девять! Ты как хочешь, Званна, я пойду в сад. Что? У тебя нет шубки? Ай-яй-яй, бедная кукла! Я сошью тебе вечером, договорились? Завтра погуляем вместе.

Задержавшись у комода, её высочество сделала запись в блокноте желаний: «Кукле нужна одежда для прогулок. Принесите подходящую ткань. Я буду шить».

Сегодня придётся гулять одной.

Спускаясь по винтовой лестнице, Эльделина замерла на центральной площадке. Просто не могла пройти мимо, не толкнув дубовую дверь, ведущую в подсобные помещения башни. Заперто. Вздохнула и пошла дальше.

Однажды дверь поддалась. Это было лет пять назад. Тогда принцесса даже испугалась, так громко скрипнули петли. Она успела увидеть служанку с корзиной грязного белья в руках. У рыжей девчонки были такие глаза! Столько ужаса в них! Она чуть не выронила корзину. Её высочество поспешила закрыть дверь и потом долго размышляла: выгнали рыжую прачку из замка или оставили?