Ледяная сталь: любовь во время зимы

8. Алисия Фрейн

К полудню следующего дня меня обрядили, как куклу. Длинное кремовое платье с кринолином, расшитое цветами и сверху, зачем-то, плащ с меховой опушкой. Эй, люди, я итак не замерзну! Хотелось кричать и махать руками, но если в этом есть шанс понравиться Одену, я готова терпеть. 
Темные волосы обычно жесткие, как конская грива, после процедур от Абигейл лежали мягкими волнами. Я бы оставила так, но моя прислуга, Аби и зануда Найт хором завопили: «Это неприлично!». Пришлось еще полчаса ждать, пока они накрутят на моей голове какой-то кошмар и воткнут в него пару кремовых цветов. 
— Ты прекрасно выглядишь! — заявила Аби, протягивая мне браслет, за которым спрячется след от заклятия. Отец приказал нам носить их, ослушаться я не могу. 
— Да? — изогнула бровь и еще раз глянула на себя в зеркало. — По-моему на мне все это, как на корове седло, — дернулась, поправляя корсаж. Он утянул мою талию до боли. Прошло всего пару минут, а я уже мечтаю снять с себя эту гадость. 
— Это последняя мода в столице, — заметила Найтингейл. — Многие женихи часто там бывают. Вы же не хотите, чтобы они видели в вас простушку из провинции. Вы — представительница известного рода и обязаны выглядеть соответственно!
Её назидательный тон заставил меня скрипнуть зубами. К слову, сама девушка свой институтский костюм так и не сменила. Я не удивлюсь, если у нее целый гардероб черных платьев с оборками.
Звон колокола сообщил о прибытии женихов. Вокруг меня мгновенно начался новый виток суеты. Они поправляли какие-то прядки, складки и еще что-то. Я думала лишь об одном: «Северные боги, скорее бы это закончилась! Уверена, Оден Араксский не заставит свою жену повторять этот ритуал каждый день и даст мне жить свободно. Он же уважает силу».
— Мисс Алисия Фрейн и её подруги, Абигейл Мидгар и Найтингейл Йорд.
Пару минут спустя мы пафосной процессией вышагивали вниз по широкой лестнице холла. Я впереди, а мои спутницы сзади. Игнорировать собравшуюся внизу толпу мужчин было глупо, но я старалась не вглядываться. Увижу Одена и точно оступлюсь на этих неустойчивых каблуках, слишком сильно скошенных книзу. Где были мозги у столичных модниц, когда они придумывали этот пыточный инструмент? Знать не желаю. 
На последней ступеньке я не выдержала, подняла взгляд и сразу увидела его. Портрет Одена Араксского в нашем государстве видела каждая уважающая себя девушка, а большая их часть еще и хранила его под подушкой. 
Ростом мужчина пошел в отца — почти два метра чистой силы. Светлые волосы, характерные для семьи правителя, забраны в хвост. Оден возвышался над толпой и смотрелся, как породистый скакун рядом с уставшими деревенскими клячами. 
И тут этот чертов каблук все-таки подвернулся. Нелепо взмахнув руками, я полетела в сторону, упав прямо на что-то мягкое. Не сразу сообразила, что сижу на коленях у мужчины, и меня аккуратно поддерживают за талию. 
— Мне, конечно, обещали теплый прием. Но чтобы настолько, — раздался низкий голос рядом с моим ухом. 
Я вскочила, как ошпаренная и во все глаза уставилась на очередного жениха. Нет, они шутят? Инвалидная коляска? 
Вчера мне принесли папку с информацией о женихах. Всего их насчитывалось двенадцать. Полночи мы с Аби смеялись над идиотскими портретами и нелепыми увлечениями. Но этого брюнета в темных очках и с саркастичной ухмылкой на полных губах я там не видела. 
— Декстер, умеешь ты поддержать даму, — к нам подошел Оден и, мягко поймав мою руку, прикоснулся к ней губами. — Приятно вас видеть, юная леди. Вы сегодня прекрасны, как цветы в ваших волосах.
Кажется, я покраснела, как кисейная барышня. Сердце так точно пропустило пару ударов и готово было взорваться, а он только к руке прикоснулся и смерил меня взглядом голубых глаз. 
— Не переживайте, меня не так легко задеть, — чтобы отвлечься, бросила грозный взгляд на незнакомца. 
— Это мы проверим позже, — по-деловому бросил человек, названный Декстером.
Таким тоном отец обращается к управляющему, который приносит отчеты. Я посмотрю потом, но обязательно это сделаю и проем тебе плешь. Вот, что значат его слова. 
«Самовлюбленный калека!» — поймала эту мысль вовремя, не дав ей сформироваться в обидные для гостя слова.
В конце концов, благодаря ему и каблукам я привлекла внимание Одена. Это первый шаг к завоеванию его сердца и победе на единственном поле боя, где я не знаю, как сражаться. 
— Од, ты же знаешь, я не самый галантный кавалер. Не умею лить мед в уши, сразу забираю сердце. 
— Либо его вырезаешь, — усмехнулся Оден. — Рад тебя видеть, Декс. Думал, ты навсегда заперся в своем логове, — мужчины пожали друг другу руки чуть крепче, чем старые друзья. Скорее, как старые соперники. 
— Увы, тебя на лопатки я больше не уложу. Подумал, что хоть с девушкой справлюсь.
— Простите, вам не кажется, что это неприлично? Говорить такие вещи в моем присутствии! — вскипела я. 
Увы, в этой зале этикет был моей единственной защитой. В другое время я с удовольствием отвесила бы ему по челюсти, не посмотрев, что он калека. 
— Вы еще здесь, мисс? — притворно ужаснулся загадочный Декс. — Великодушно простите. Думал, вы уже ушли поправлять платье и пудрить носик. Кстати, а где ваш дражайший батюшка? Судя по времени, церемония знакомства уже должна начаться. 
Этот ехидный калека когда-то был красивым мужчиной. Я отметила это невольно, просто глядя на точеную линию подбородка, сильную шею и лоснящиеся темные волосы. Нет, он и сейчас красив вместе со своей бесячей усмешкой, но что он забыл на моем отборе?
— Я уже здесь, мастер Шайн Блинд. Главнокомандующий, надеюсь, тут не случилось ничего непоправимого? — отец вышел из-за угла и бросил на меня предостерегающий взгляд. 
— Нет, что вы. Ваша дочь очень мила в общении, — уверил его Оден. — Просто небольшое недоразумение. 
— Что ж, сегодня день полон приятных сюрпризов. Например, я совсем недавно узнал, что женихов будет не двенадцать, а тринадцать. Как известно, это счастливое число нашего рода. Мастер Шайн Блинд, благодарю вас за оказанную честь. Слышал, вы редко принимаете такие приглашения. 
— Вы умеете заинтриговать, мастер Фрейн. А ваша дочь умеет встречать гостей. 
Я сжала зубы. Этот калека выбил два из двух. Обращение «мастер» принято только между магами. Ненавижу магов. Отец смотрит на него так, как будто увидел чудо, значит, восхищается. Ненавижу тех, кем восхищается мой отец. И этот гад не упустил возможности кольнуть меня даже в разговоре с отцом. 
Дыши, Алисия, дыши. Оден рядом, для него ты должна постараться. А какие-то калеки тебя совершенно не волнуют. Он все равно не пройдет ни одного испытания!