Ледяная сталь: любовь во время зимы

11. Алисия Фрейн

В период отбора для невесты существуют определенные правила. Первое — наличие двух подруг. Второе — завтраки. Каждое утро на протяжении недели все участники отбора должны завтракать вместе. Мы с девушками за маленьким столом на невысоком возвышении. Мужчины отдельно внизу. Зачем? Когда-то давно жену выбирали по тому, как и что она есть. Любит рыбу? Будет хорошей матерью. Предпочитает непрожаренное мясо? Всю семью станет держать в страхе. Фрукты? Нежная любовница. 
Оден на завтрак не явился, что давало мне пространство для стратегического маневра.
В общем, стоит ли говорить, что с самого утра я налегала на непрожаренный стейк и активно мусорила, изображая из себя самого настоящего свинтуса. Вновь разряженная как кукла, в шелках и рюшах, я вгрызалась в мясо, как дикий зверь и, будто старый солдат, сплевывала кости в деревянную миску. Запивала все красным вином, заливая им платье. Хорошо, последнее было необходимостью. Ненавижу полусырой стейк и обычно заставляю повара готовить для меня «подошву» т.е. прожаривать все до конца. Мясо получается жестким, но с фруктовым соусом и овощами — идеально. 
И еще о завтраках. После первой трапезы женихи, понаблюдав за невестой, могут отказаться от участия в отборе. Признаюсь честно, именно на это я и рассчитывала. 
Те, кто остается в отборе, могут через подруг невесты передать записки и пригласить на свидание.
Такие вот ритуалы, от которых меня каждый раз бросало в дрожь. Зато Аби и Найтингейл не теряли времени даром. Рядом со мной они казались дамами из высшего общества, идеальными и утонченными. Стреляли глазами в женихов, но единственный, кто их интересовал, не мог этого разглядеть. Такая вот ирония. 
Декстер Шайн Блинд появился на завтраке позже остальных, как раз в тот момент, когда я с особым смаком сплевывала кость в миску и лучилась самодовольством. 
Даже жаль, что он ничего не видит. Глядишь, тоже бы сбежал!
— И что это было? — поджала губы Найтингейл, когда мы вновь оказались в дамской гостиной. Аби осталась с женихами собирать записки и отказы от брака. 
— Ты о чем? — я картинно вытерла губы рукавом платья. 
— Об этом! — рявкнула она, дергая меня за рюшу на перепачканном платье. — Вы ведете себя недостойно, Алисия. Еще раз подобное повторится, я вынуждена буду доложить вашему отцу!
— Докладывай. Так и думала, что тебя поставил отец. Аби — подруга и никогда не предала бы меня. А вот ты...на что ты вообще рассчитываешь, выслуживаясь перед лордом Фрейном? Хочешь занять место моей мачехи? Ничерта у тебя не выйдет. Многие пытались, но все кончилось парой ночей и разбитой честью глупышек. 
Найтингейл слушала меня с маской ледяного презрения на лице. Я только сейчас заметила, что у нее своеобразные черты. Пугающе голубые миндалевидные глаза, как будто среди её родственников отметились эйты — коренные народы севера. Кожа смуглее, чем у меня и чуть тяжеловатая челюсть. Волосы темные и явно жесткие, уложить их в кудри она даже не пытается, просто зачесывает назад. Еще одна особенность коренных народов. 
Выслушав тираду, девушка холодно бросила:
— Тебе нужно сменить платье. 
Короткой фразой превратив меня из нападающей победительницы в мелкую шавку, лающую на мамонта. Еще и на «ты». Да, мне всего восемнадцать, а она явно старше. Но по положению я выше, зануда должна об этом помнить. 
— Эй, а повежливее нельзя? — рыкнула вслед. 
— Я разговариваю с людьми на том языке, на каком они говорят со мной, — ответ, как пощечина. 
Найтингейл быстрым шагом направилась в сторону моих покоев. Не иначе — выбирать платье. 

***
— Лиса, танцуй! 
Абигейл весенним ветерком ворвалась в комнату как раз тогда, когда институтка заканчивала шнуровать мой корсет. В этот раз платье было в по-северному сдержанных серо-серебристых тонах и шло мне до крайности. Никаких рюш, цветочков и другой бутафории. Строгий силуэт, линии и швы. Оголенные плечи, прикрытые лишь меховой опушкой из чернобурой лисицы. 
— Что, они все отказались от брака? — обернулась и поправила заколку в чуть забранных волосах.
— Увы, отказались только четверо. Один из них «синяя борода». 
Девушка махнула листочком с отказами и плюхнулась на кушетку, забывая о приличиях. Аби вообще дама свободных нравов, пока её никто не видит. Зато на людях превращается в святошу. 
— Хоть что-то.
Попыталась выдохнуть в узком корсете. Получилось. Это даже хорошо, что мне не удалось плотно позавтракать. Есть шанс не задохнуться, демонстрируя осиную талию. 
— Но главное, — выудила записочку из складок платья. — Приглашение на свидание от Одена Араксского! Он не был на завтраке, но прислал своего слугу прямо к столу. 
— Когда? — рванула к Аби и выхватила листок из её рук.
Развернула дрожащими пальцами. Неужели все получилось? Он приглашает меня на свидание сам! Признаюсь честно, я была готова написать ему лично. Но опуститься до приглашение со стороны невесты не пришлось. 
«Госпожа Фрейн! Имею честь пригласить Вас на встречу сегодня в полдень. Оранжерея, прекрасный обед и ненавязчивое общение. Разумеется, Вы можете взять с собой любую из подруг. Искренне Ваш, Оден Араксский».
Официальный язык и каллиграфический почерк, как будто писал специально обученный человек, а не лично военачальник. Что ж, а чего я хотела? Это только язвительные калеки позволяют себе фривольные обращения в письмах. Оден — джентльмен, который никогда не позволит себе так обращаться к даме. 
— Так, мне нужна прическа. Косметика. Все, что положено! — я сама уселась на низкий табурет у зеркала. — Делайте со мной все, что угодно. Лишь бы свидание прошло на ура!
— Подожди, — Аби все хихикала. — Тут еще шесть приглашений. Что с ними делать?
— Сожги к черту! Мне они неинтересны! — распорядилась я, откидывая волосы за спину. 
— Ну уж нет! — возмутилась зануда Найтингейл, стоило порадоваться, что она молчит. — Согласно этикету, вы должны дать ответ всем и назначить не менее двух свиданий на сегодня. 
— Но я не хочу больше ни с кем встречаться! 
— Хочешь — не хочешь, Лис, а она права. Таковы правила отборов и мы, — кивнула на свой браслет Абигейл, — должны им следовать. 
— Ну выберите на свой вкус. Только не этого калеку! Так и быть, буду соблюдать правила. 
— Прости, но Декстер Шайн Блинд не прислал приглашение, — простодушно ответила Аби, перебирая записки. — Зато фон Поллок прислал, хочешь сходить?
Я застыла с открытым ртом. Что значит не прислал приглашение? Вчера сам провоцировал меня назначить встречу, а сегодня все — интерес потерян. Сама не знаю, почему взвилась. Выдохнула и, чтобы не выдать своего разочарования, отвернулась к зеркалу. 
— Хорошо, недо-вампир, так недо-вампир. Раз уж для калек я рожей не вышла!
— Алисия! — одернули меня обе «подружки».