Ледяная сталь: любовь во время зимы

12. Алисия Фрейн

***
Осенний ветер приятно холодил плечи и щекотал кожу меховой опушкой. Я нарочно шла медленно, чтобы Оден не понял мой интерес. Не хватало еще прибежать на полчаса раньше, тогда он будет считать себя победителем. Нет уж, отбор только начинается.
Раз уж меня назначили призом, я хочу быть ценным подарком для победителя. 
Аби, которую я взяла с собой на свидание в качестве компаньонки, ежилась и куталась в теплый плащ. Север ей никогда не нравился, она предпочла бы провести эти осенне-зимние дни в теплой столице в окружении кавалеров. 
— Алисия, умоляю тебя, пойдем скорее. Иначе я точно слягу с воспалением легких! — взмолилась, наконец, подруга. — И мы опаздываем на пятнадцать минут. 
— Если я ему нужна, подождет, — хитро улыбнулась, но шаг ускорила. 
Перед нами уже виднелся прозрачный купол оранжереи. Цветы были увлечением моей покойной матушки, удивительным хобби среди снегов. Отец, хоть и редкостный гад, но очень дорожит памятью о супруге и выделяет огромные средства на поддержания жизни под мутноватым стеклом. 
Из открытой двери пахнуло влагой и дурманящим ароматом арании. Последний цветок осени. Ради него температуру в оранжерее снижают до минимально возможной. Сейчас здесь теплее, чем на улице, но Абигейл вряд ли рискнет снять плащ. 
У меня на секунду закружилась голова. Первое свидание и сразу с мужчиной мечты. Это реальность? 
— Алисия, сюда! — махнул огромной ладонью Оден и улыбнулся, привстав из-за стола. 
Он тоже был не один. Рядом с ним стоял невысокий мужчина в расшитой золотом ливрее — явно из дворцовых слуг. 
— Это Нокс, мой помощник. А вы, прекрасная мисс? — он одарил улыбкой Абигейл, та зарделась, как маков цвет. — Вчера я так и не узнал ваше имя. 
— Абигейл Мидгар, главнокомандующий. Для меня большая честь познакомиться с вами, — девушка изящно присела в реверансе. Я решила её подвиг не повторять, сравниться по грации с лучшей подругой мне еще ни разу в жизни не удавалось. 
— Оставим формальности. Для вас, девушки, я просто Оден. Хорошо? 
Он подмигнул весело и просто, как мальчишка, приглашающий нас вступить в игру. Это подкупило моментально. На целый час я забыла о том, что нужно играть роль приличной девушки и спохватилась лишь тогда, когда Аби слишком сильно пнула меня ногой под столом. 
Мы говорили о том, что я люблю больше всего: завоевания, турниры бойцов и даже вспомнили академию разведки. Оказывается, Оден отучился там два года, но после того, как его отец получил тяжелое ранение, бросил учебу и отправился в штаб — принимать командование. 
Я не заметила, как пролетело время и куда-то исчез таинственный помощник. Абигейл ерзала на стуле, ощущая себя лишней. Она в военной истории разбиралась слабо. Увы, я малодушно порадовалась этому. 
— Алисия, окажете мне честь прогуляться по оранжерее? Потрясающе красивое место. Думаю, у него есть своя история.
Аби бросила на меня настороженный взгляд и попыталась мотнуть головой. Да-да, я все поняла, один на один в рамках отбора оставаться неприлично. Но кто меня остановит? Улыбнулась и протянула Одену руку:
— С удовольствием! Аби, подождешь меня здесь? Мы будем совсем рядом. 
Слукавила. Оранжерея была огромна и, если захочу сейчас сбежать и спрятаться, никто меня здесь не найдет, а я не услышу, как они кричат мне свое любимое: «Вернись, Алисия!». Но именно в оранжерее я всегда чувствовала себя в безопасности, именно здесь пряталась от отца в детстве и планировала проказы с мальчишками-слугами. 
— Признаюсь честно, не думал, что вы согласитесь. Девушки обычно стесняются, — хмыкнул Оден, когда мы отошли от столика на несколько метров и Аби не могла нас слышать. 
— Это мой дом. И я уверена, что в компании благородного Одена Араксского моей чести ничего не угрожает, не так ли? 
Шорох веток, как будто смех. Или мне показалось? Скорее всего, кто-то открыл дверь в оранжерею и впустил поток холодного ветра. 
— Разумеется. Если бы я хотел вашу честь, дорогая Алисия, она уже была бы моей, — льдинки голубых глаз блеснули самодовольством. — Но я уверяю, что прибыл сюда с серьезными намерениями. Мне нужна жена, а не любовница. 
От удивления едва не сбилась с шага. Вот так прямо? В лоб. С ледяным самомнением мне заявили, что я упаду к его ногам, стоит только поманить? Или мне показалось? Внутри неприятно лязгнула сталь. Еще немного и мой язык раздвоится, а я забуду о приличиях и выскажусь зло. 
— Рада это слышать. Но не думаю, что моя честь сдалась бы вам так легко, — чуть прикусила себе щеку. Не язви, Алисия, не язви. Сама хотела воина, а они не любят церемонии. 
Огромный Оден вышагивал рядом со мной, как гордый лев, вальяжно и спокойно, то и дело задевая плечом листья высоких растений. Рядом с ним я сама себе начала казаться мелкой и незначительной. Мы вновь обсуждали его победы и совсем немного растения. Дорожка сужалась, запах араний становился все сильнее.
Не знаю зачем, но Оден смело и уверенно вел меня на багровую поляну — так мы называли пятачок, увитый последними цветами осени. Голова немного кружилась, но я послушно шла рядом, отвечая на какие-то незначительный вопросы. 
— Вы любите арании, мисс Алисия? — внезапно мужчина обернулся и оказался слишком близко. 
— Очень, мои любимые цветы. 
Я смотрела на него снизу вверх и мужественные черты перед моими глазами расплывались. Тело обмякло, поддаваясь какой-то неведомой ранее сладкой неге. Как будто кто-то родной окутал меня покрывалом и нежно обнял. Губы странно пощипывало от предвкушения...поцелуя? 
— Вы сама, как цветок арании. Соблазнительная, прекрасная и ваш аромат не менее привлекателен, — он прикоснулся кончиком пальцев к моему подбородку и заставил поднять взгляд. 
Хруст ветки. Второй рукой он дотянулся до цветка, отломил и воткнул в вырез платья, царапнув шипом. Нельзя. Арании нельзя убивать — закон севера. Здесь живой цветок дороже...
В лицо ударил ледяной ветер, словно кто-то разбил стекло и впустил его сюда. Отрезвило. Я смотрела на красивое лицо Одена Араксского и видел лишь самовлюбленную усмешку на губах, волевой подбородок и холодные голубые глаза. Всю окутавшую меня нежность я только что придумала сама, поддавшись дурману араний. Отпрянула в сторону. 
— Думаю, наше свидание на этом окончено. Вы можете идти, Оден! — выкрикнула чуть громче, чем планировала. 
Развернулась и со всех ног рванула вперед по дорожке. К счастью, воин за мной не последовал. На багровую поляну я выбежала одна и, пытаясь успокоить дыхание, несколько раз ударила себя ладонью по груди. Чувства смешались. Бочка меда восхищения, которую я лелеяла много лет, испорчена. В неё попала ложка дегтя под именем разочарование. Оно медленно отравляло в моей голове образ Одена Араксского, но завершить начатое ей так и не удалось. 
«Возможно, все мужчины такие самовлюбленные и уверенные в женской покорности? Я просто не знала...» — спасительная мысль позволила дышать.
Сил хватило, чтобы выпрямиться и достать из декольте цветок арании. Я виновато погладила лепестки и посмотрела на пылающие алым кусты вокруг. Столько живых и один мертвый в моих руках. Захотелось расплакаться, но меня остановил смешок за спиной:
— Отпустило?
Знакомый голос. Только калеки мне здесь не хватало!