Ледяная сталь: любовь во время зимы

18. Алисия Фрейн

Я задержалась, смывая с себя тонны косметики и аромат перегара Одена, который, кажется, слизью прилип к моей коже и волосам. Пару раз благословила артефакты с помощью которых можно за секунду высушить волосы и влезла в самую удобную одежду. Кожаные штаны, мягкие сапоги и свободную белую рубашку. Косу заплела как попало и стянула тонким шнурком. 
После бала коридоры опустели. Часть гостей разъехалась по домам, некоторые остались в гостевых покоях, а некоторые женихи, судя по шуму из мужской гостиной, продолжали праздновать. Поморщилась, подозревая, что Оден тоже там в самой гуще вакханалии. 
С каждой нашей встречей мне все меньше хотелось становиться женой слишком самоуверенного великого военачальника. Я могла простить ему прямоту, неотесанность и наглость, но любовь к выпивке и борделям...
Да, глупо отрицать. Слова Декстера в оранжерее задели меня за живое. Мне предстоит крепко подумать и подготовиться, чтобы победить Одена Араксского и защитить свою свободу. Вряд ли кто-то сделает это за меня. Отец дал шанс, и я его не упущу, даже если мой мастер меча не вернется до конца отбора.
Морозный воздух коснулся кожи, ветер выбил из косы несколько коротких прядей. Я улыбнулась и закрыла глаза, впервые за вечер вдыхая свежесть полной грудью. Здесь не было никакого аромата духов, тяжелого алкогольного дурмана и тяжелого дыхания. Только прохлада, только свобода и чистое, растекающееся по моим венам счастье. 
— Ты справишься, Алисия. Ты справишься!
Я со всех ног рванула к полю для тренировок, что находилось в противоположной стороне от оранжереи. Его построили много лет назад для брата, но тот не проявил талант к военному искусству, зато оказался удивительно способным к дипломатии. 
С тех пор там обитаю я, а маленький низкий домик-оружейная стал моим убежищем. Но сейчас, даже растворяясь в морозном ночном воздухе, я чувствовала себя закованной в кандалы. Не могла распрямить плечи, почувствовать струящуюся по венами силу и расправить воображаемые крылья. На меня будто что-то давило, возможно, отбор, но скорее всего...
Дернула рукой, закованной в браслет. 
— Алисия! — звонкий мальчишеский голос вырвал из раздумий. — Вы в оружейную? 
Лохматый Карл выглянул из-за угла. Он коренной северянин, поэтому тоже щеголяет по морозу в брюках и перепачканной золой рубашке. Явно опять сбежал из комнаты по секретному ходу, коих в поместье было предостаточно. 
— А ты как думаешь, мелкий? Пойдешь тренироваться со мной? 
— Я только на палках! — открестился Карл. 
— Сегодня можно и на палках. Мастер Элор всегда говорит начинать именно с них. 
— Тогда, кто последний до оружейной, тот тащит телегу! — выкрикнул парень и рванул вперед по хрустящей от мороза траве. 
— Засранец! 
Устремилась следом за мальчишкой, точно зная, что поддамся, а тележку с оружием к полю все равно тащить будет он. Правда, с видом довольного победителя. Впервые за несколько дней я была близка к состоянию — счастье. 

***
— Я великий воин! — с визгом бросился на меня вспотевший от получасовых боев Карл. 
Крутанула в руках длинный отшлифованный шест и приняла удар. Драться с мальчишкой со стороны кажется глупостью, как избиение младенца, но по сути он опаснее многих противников. Карл не знает правил, он не подчиняется логике боя и наносит удары хаотично, непредсказуемо, хоть и несильно. 
— Обязательно будешь, — тряхнула косой и нанесла свой удар. 
Мальчик выставил вперед палку и осел на песок. Сила скопилась во мне и сейчас, когда получила выход, тяжело поддавалась контролю. С парнишкой я если и дралась, то всегда в треть силы. 
— Ты устал, великий воин? — улыбнулась и протянула ему руку. 
— Нет! Я могу еще! — подпрыгнул он и тут же оперся на шест, как старый дед на палочку. 
— Ну сбегай за водой, если не устал. Я хочу еще потренироваться с мечом. Жаль, что нет мастера, хотя бы удары отработаю!
Мне нужен был выход силы, тренировка на пределе возможного, до изнеможения и усталости в каждой мышце. Увы, игры с Карлом не могли мне этого дать. 
— Будет сделано! — пошатываясь, он метнулся в оружейную к бочке с водой. 
Вытащила из телеги с оружием свой любимый учебный полуторник. Побитый жизнью и моими ошибками, он все еще был единственным доступным оружием. Отец запрещал кузнецам ковать для меня собственное. 
Пальцы привычно сжали рукоять под гардой, приятная стальная тяжесть в руке. До того, как раскрылась сила, я работала с ним двумя руками, но сейчас это кажется мне совершенно не изящным. А что может быть важнее для женщины с оружием? Изящная убийственная сила. 
Улыбнулась полумраку и вновь ступила на песок. Спустя полчаса Карл сбежал отсыпаться, мои мыщцы ныли, пот тек по спине, заставив рубашку промокнуть. Я раз за разом отрабатывала защиту и нападение, пока не заметила странное. 
Две фигуры возле кромки леса. 
Что за? Кому не спится и что они забыли ночью в лесу? 
Ни одна приличная девушка не сунется ночью в чащу, но где я, а где приличные девушки? Вынула из кармана маленький желтый шарик, дважды ткнула по нему пальцем и тонкая полоска света полилась вперед. Слава северным богам, заряжен.
Карманный световой артефакт мне привез из столицы брат. Не скажу, что часто им пользовалась, но никогда не забывала отдавать управляющему на подзарядку. Сегодня эта осмотрительность очень помогла. 
Что ж, у меня есть свет. Подкинула артефакт в ладони и, поймав, с силой сжала пальцами. Прихватила пару метательных ножей, прикрепила к поясу на брюках и побежала вперед. 
Напрочь забыв о приличиях, безопасности и о том, что обещала быть хорошей девочкой во время отбора...