Ледяная сталь: любовь во время зимы

22. Алисия Фрейн

Я не спала всю ночь. Меня преследовали эти руки, наглые прикосновения за гранью приличий, как наваждение и страх. Обволакивающее тепло и это издевательское: «беззащитная девочка». Оно грызло и одновременно заставляло трепетать что-то глубоко внутри, ворочаться с бока на бок и в итоге молча просидеть у открытого окна до позднего осеннего рассвета. 
Незнакомец прав. Я беззащитная и самоуверенная девочка. Это осознание стало ударом по лицу и оскорбило больше, чем пощечина родного отца. 
Мне всегда казалось, что я сильная и могу всё. Справлюсь с любой опасностью, ведь на моей стороне вся сила Ледяной Стали. Вчерашний вечер наглядно показал, какой самоуверенной идиоткой была Алисия Фрейн. Ткнули носом, как нашкодившего котенка в порванное платье. Этот мужчина мог убить меня, если бы захотел. То, что я сейчас дышу и вижу этот мир — огромное везение для глупой девочки. Унизительное везение. 
Утро встретило раздражением, искусанными губами, головной болью и догадкой, от кого раньше я слышала это мерзкое «девочка». 
— Это не может быть он, — прошептала мутному стеклу. — Невозможно. Он же не может ходить.
Увы, завывающий за окном ветер не ответил ничего внятного, зато принес ко мне точную, как как часы-артефакты с Континента, Найтингейл: 
— Проснулась? Время собираться на завтрак.
— Где Аби? Обычно она мне помогает. 
— Провела слишком бурную ночь, чтобы выйти так рано, — скривила губы Найт. — Сидит с распухшими от танцев ногами и пытается втиснуть их в туфли из последней коллекции. Если она выйдет к завтраку, это будет уже чудо.
— Узнаю Абигейл, — улыбнулась через силу. — Ладно. Только не заставляй меня надевать такое же ужасное платье, как у тебя.
Кивнула на очередной шедевр «черное кружево плюс белая оборка на воротничке» из гардероба Найтингейл Йорд. 

***
День перед вторым испытанием выдался пасмурным, тягучим и скучным. На завтрак не явилась половина женихов, в том числе и Оден. Ничего удивительного, вчера он был так пьян, что сегодня проснется дай бог к обеду и ощутит все прелести похмелья. 
Невольно поморщилась, вспоминая это тяжелое дыхание, пряный запах алкоголя и липкий шепот. 
Ясно осознала, я не хочу, чтобы он меня трогал. В память вновь влетели другие прикосновения, такие яркие и ощутимые сквозь тонкую ткань рубашки. Те, что заставили замереть сердце. Вокруг лес, темнота и ласковая, но такая опасная игра тепла и холода. 
— Лиса, ты в порядке? — Аби отставила кубок с разбавленным вином и скосила на меня внимательный взгляд. — У тебя щеки покраснели. 
— Что?! — едва не подпрыгнула на стуле, забыв о приличиях. 
— Опять думаешь об Одене Араксском? Вы вчера много танцевали. Кажется, он решил заявить на тебя права. Остальные женихи даже не смотрят сюда! 
— Не знаю, что он решил. Мне ничего не сообщили, — отбрила подругу и сунула в рот особенно мерзкий кусок непрожаренного мяса. Играть роль, так до конца. 
— Завтра второе испытание. Охота женихов. Ты помнишь традиции? После испытания ты должна высказать свои предпочтения и выделить фаворита. Решила, кому отдашь красный платок? Одену? 
— Зачем так подставлять реального фаворита? Ведь именно обладателю красного платка придется хуже всех на испытании боем, — поддержала разговор Найт. 
— Не думаю, что это смутит военачальника.
Подружки прекрасно общались без меня, позволяя мне тихо живать хрящик и размышлять над тем, подставить Одена или нет. Есть у меня подозрения, что он только этого и ждет. А если рискнуть и поверить калеке, то женихи и чихнуть в его сторону побоятся, не то что напасть. Признаюсь, я рассчитывала, что его вымотают другие бои и, когда я выйду на арену, самый сильный воин будет уставшим. Такой была стратегия, но вряд ли она сработает, если Оден так пугает конкурентов.
После завтрака мы, как всегда, закрылись в женской гостиной для разбора записок. Предсказуемо, что приглашений на свидания было немного. Фон Поллок не терял надежды, еще пара лордов намекнули на мою неземную красоту и желание встретиться. 
— Лис, что это? — Аби озадаченно крутила в руках кусок пергамента. — Она пустая. 
— Выкини, может, кто-то ошибся или зло пошутил, — я даже могла назвать имя этого шутника. 
— Стойте! — Найт вырвала бумажку из тонких пальчиков Абигейл. — Вы совсем больные? Здесь могут быть невидимые чернила. Кто-то прислал тебе секретное послание, Алисия. Взгляни сама, прежде чем выкидывать. Такими чернилами пользуются только знатные и богатые женихи, возможно, это от Одена. 
Девушка почти насильно сунула мне в руки бумажку и оказалась совершенно права. Перед глазами тут же вспыхнули огненные буквы:
«Привет, беззащитная девочка, которая любит гулять по лесу. Приходи в полночь на поле для тренировок, я дам тебе еще один бесплатный урок»

— Ты что-то видишь, Алисия? — Аби тут же сунула нос в листочек. — Вроде, ничего нет. 
— Найт, тебе надо читать меньше шпионских романов! — я выразительно рассмеялась и скомкала бумажку. — Нет здесь никаких невидимых чернил. Просто бумажка. Аби, назначь свидание тем двоюродным братьям с восточных островов. Они так красноречиво обещали вино и сладости, что мы не можем отказаться. Не так ли, леди?
Возьму на эту встречу сразу обеих подружек. Что-что, а светские разговоры и угощения заставят их забыть о странной записке. Мне же дадут время подумать. 
Идти или нет на встречу с загадочным мужчиной, который все больше напоминает мне одного несносного калеку!

***
— Мисс Алисия, а чем вы увлекаетесь? — коренастый улыбчивый брюнет обольстительно улыбнулся.
Хитринка в карих глазах. Он красив и осознает это, вот только одна проблема — шейх Абр Ну Риб ростом чуть выше моего плеча. Его брат-близнец Ну Роб, сидящий рядом, более сдержан и предпочитает обсуждать последние литературные новинки с Найт. 
— Ничего интересного, сиятельный Ну Риб, — отпила немного пряного восточного чая. — Читаю о военных походах, неплохо владею мечом и обожаю стрелять на поражение. 
— Опасная женщина, — чуть наклонился ко мне и, подхватив со стола блюдо с чем-то, обильно посыпанным кунжутом, добавил. — Вам должно понравиться это угощение. Я сам лично его готовил. Пряный лукум с острым перцем. Сладость и огонь в одном. 
Замешкалась на секунду, но подцепила кончиками пальцев квадратик. Выказывать женихам недоверие опасно, пусть думают, что все идет по плану. 
— Неожиданное увлечение для наследника известного рода, — неловкая попытка оттянуть дегустацию продукта вызвала смешок у Аби, но под моим грозным взглядом подруга замолкла и вставила реплику в разговор Найт. 
— Одно из увлечений. У меня их много. Последнее — артефакторика. Ваш отец, мастер Фрейн, высоко оценил подарок, который я ему преподнес на встрече. Сказал, что с таким артефактором, как я, у островов есть шанс забрать пальму первенства у мастеров с Континента. 
— Что же это за подарок? — мяла пальцами злосчастную сладость в надежде, что он отвернется, и я смогу тихо выбросить кусок в цветочный горшок. — Если не тайна, конечно. 
— Не тайна, мисс Алисия. Это простой, но очень полезный артефакт-притягиватель. Моя личная разработка. Он состоит из двух частей. Одну можно оставить в том месте, где вы часто бываете, например, в спальне, а вторую носить с собой. И если вам очень лень идти из кабинета в комнату, просто нажимаете кнопку и, бац, — отставил поднос с угощением в сторону и экспрессивно взмахнул руками, — вы уже в собственной спальне!
— Этот лентяй именно так по нашему замку и передвигается, — с усмешкой добавил Ну Роб. — Жутко раздражает, если честно. Особенно, когда он подкладывает вторую часть артефакта в мою комнату или в женскую половину замка. 
Идея проста и гениальна. Вот ты и попался, загадочный незнакомец. Все, что мне нужно — этот артефакт. Одну часть прикрепить к его одежде или подсунуть в карман, а другую оставить у себя. Нажатие кнопки и этот гад у меня в кармане! Я застану его в самый неподходящий момент и узнаю все тайны. 
— Это потрясающе! — восхитилась я излишне громко. — А какая у него дальность действия? Я могу слетать к Аби на соседний остров и вернуться обратно?
Мужчина слегка смущенно ответил:
— Пока так далеко не получится, но я работаю над этим. Сейчас, благодаря артефакту, вы смогли бы перемещаться только в пределах своего острова, — почесал подбородок.
— Мне бы пригодился такой артефакт, — многозначительно улыбаюсь. Скажи, что хочешь подарить потенциальной невесте такой же, прямо сейчас. Очень надо. 
— Жаль, я захватил только один комплект, мисс. Могу изготовить его для вас к испытанию боем. Это длительный процесс, но ради ваших прекрасных глаз, я успею, — расцвел жених и добавил. — Алисия, почему лакомство все еще в ваших руках? Я не планирую вас отравить, слово и Абр Ну Риба. 
— Простите, увлеклась рассказом про артефакты. 
Выдохнула и, закрыв глаза, сунула угощение в рот. Тут же схватила чашку и выпила почти всю целиком. Внутри все пылало от специй. Сладость тоже была, но жгла так, как будто я проглотила сахарный огонь.
Вытерла выступившие на глазах слезы платком, который услужливо протянула мне Абигейл. 
— Очень, — выдохнула, — необычный вкус. 
— Вам просто надо привыкнуть, мисс, — рассмеялся Ну Риб. — Если станете моей женой, я научу вас ценить по-настоящему горячие специи. 
Хорошо, что лицо у меня итак было похоже на спелый помидор, и его откровенно двусмысленная шутка заставила покраснеть только Аби. 
Зато мне теперь предстояло отдышаться и проникнуть в кабинет отца. Этот шанс я не должна упустить! Раздобуду артефакт и незнакомец у меня в кармане. Посмотрим, кто будет смеяться последним.