Ледяное сердце. Проклятие Драконов

Пролог

В таверне было подозрительно тихо и безлюдно, безэльфно, безгномно и так далее по списку. Выбрав угловой столик, утопающий в полумраке, я закинула сумку на отполированную множеством штанов скамейку и махнула хозяину заведения. Арий, средних лет мужчина с черной повязкой на глазу, подошел ко мне через минуту и сел напротив.

– Как обычно? – уточнил он, не особо интересуясь ответом. Знает меня не первый год. Я кивнула.

– Что-то пусто у тебя, – я обвела взглядом свободные столики.

Арий удивленно покосился на меня.

– Так праздник же, – он покачал головой, глядя на меня как на безнадежно больную. – Все на площади.

А, точно. День Забвения. Праздник исполнения желаний.

– Я забыла.

На стол передо мной с тихим стуком опустилась запотевшая кружка с пивом и тарелка тушеного с овощами мяса. Я улыбнулась Кларе, бессменной подавальщице «Санктуария», и обхватила руками прохладную кружку. За что уважаю Ария, так это за то, что он никогда не разбавляет пиво. Да и варит его отменно.

– Что должно было произойти, что ты забыла о празднике? – проницательно спросил хозяин таверны. Прежде чем ответить, я сделала большой глоток. Пенный напиток показался чуть более горьким, чем обычно, но, возможно, дело в моем внутреннем состоянии.

– Я сегодня была у верховного мага. Завтра в Бракор прибывает делегация Ледяных Драконов, и я должна быть среди встречающих.

– И чего ты так убиваешься по этому поводу? – не понял Арий. – Встретишь, проводишь к императору и свободна. Или платья подходящего нет?

Если бы так, это была бы меньшая из моих проблем. Я усмехнулась. Хозяин одного из самых посещаемых заведений в прошлом был пиратом. Заключив договор с морской ведьмой, он успешно разбойничал, пока на одном из захваченных кораблей не встретил свою судьбу. Говорят, такая любовь приходит лишь раз в жизни, и ее ни за что нельзя упускать. Я украдкой взглянула на Клару, завоевавшую сердце сурового пирата, и невольно позавидовала. У меня вот никого нет. И, вероятно, уже не будет.

– Ты не понимаешь, – я вздохнула. – Стоит Драконам меня увидеть, как они распознают во мне злейшего врага.

– Ну и что? – Арий подвинул ко мне тарелку с едой. – Ты на службе Императора, они ничего тебе не сделают, не имеют права. Да и ауру ты свою можешь скрыть, если захочешь.

Ауру-то скрыть можно, а вот проклятую кровь не спрячешь. Но разве человек, пусть даже и водивший дружбу с ведьмами, сможет меня понять? Никто и ничто не защитит меня от кровной мести. Может, на церемонии драконы и сдержатся, но после их убийца костьми ляжет, чтобы найти меня и вырвать сердце.

– А зачем пожалуют-то? – не дождавшись ответа, поинтересовался хозяин «Санктуария». – Никак, мировую заключить решили? Надоело с врагами под боком жить?

– Не знаю, – качнула головой я. – Архимаг обещал утром сообщить цель визита и разработать линию поведения. Новая война нам ни к чему. Но как бы из-за меня не вышло чего…

– Не волнуйся, – видимо, хозяину таверны надоело мое упадническое настроение, и он поднялся из-за стола. – Приходи завтра после всех церемоний, угощу тебя новым сортом пива.

Он подмигнул и направился за стойку. Я вздохнула и повозила ложкой в тарелке с едой. Аппетит пропал. И ведь не откажешься. Я давала клятву служить Императору, а это значит, что обязана делать все, что прикажет верховный маг. А маг, с чисто эльфийским равнодушием, выслушал мои сбивчивые объяснения по поводу меня, Драконов и проклятия пятидесятилетней давности, и недовольно отмахнулся. Ледяные Драконы, впервые за последние десять лет покидающие Туманный Хребет, вряд ли станут размениваться на жизнь одного мага. И сбежать нельзя. Древняя магия клятвы на крови расценит это как предательство, и я получу то, от чего собиралась бежать — мучительную смерть.

Пиво в кружке закончилось незаметно. Я лишь удивленно посмотрела на показавшееся донышко и, захватив тарелку, направилась к Арию.

– Меняю на пиво, – я протянула ему еду. Хозяин таверны усмехнулся и без вопросов нацедил из бочонка полную кружку темного. На густой пене проявилось изображение трилистника. На удачу. Кажется, у меня появилась идея. Напьюсь и завтра буду не в состоянии встать с постели. Думаю, даже у магистра Сильвариона не будет ко мне претензий по этому поводу. Похмельный боевой маг – то еще сокровище.

Мысленно потирая руки, я направилась за свой столик. Еще пара кружек пива, и можно заказать бутылку горлодера – забористого гномьего самогона. Выпью, и до завтрашнего обеда буду труп трупом.

Пока я цедила вторую кружку, таверна постепенно наполнилась народом. Гуляния на площади продолжатся до рассвета, но холод и голод время от времени гонит веселящихся людей в заведения, где можно укрыться от одного и утолить другой. Да и необходимость банального отдыха никто не отменял. На всякий случай накинув на голову капюшон, я села так, чтобы видеть дверь. Старая привычка. Можно, конечно, накинуть на себя покров отвода глаз, но чтобы контролировать магию, нужна ясная голова.

Когда в ход пошла третья кружка, я, поймав насмешливый взгляд Ария, отвернулась от двери. Он считает меня трусихой. Меня, что не побоялась бросить вызов королю-личу, что выиграла Турнир Пяти Стихий, когда училась на третьем курсе Академии. И правильно делает. Сколько себя помню, я пыталась быть храброй. Когда погибли родители, поклялась выжить любой ценой. Когда бабушка, умирая, поведала самую страшную семейную тайну, я пообещала развить свой дар, поступить в Академию. И поступила, стойко прошла все испытания, выдержала несколько лет обучения, и получила заветный диплом боевого мага. А затем практика, клятва Императору, и все мои устремления — служение народу. Я не имею права на трусость, когда мирным гражданам Бракора грозит опасность. Но когда дело касается меня, я могу хоть на мгновение дать слабину и позволить себе замереть от ужаса. Именно так и было, когда верховный маг Бракора сообщил о прибытии Ледяных Драконов, ведь я наивно надеялась, что Богиня милует и этого на моем веку не случится.