Лесная гостья

Лесная гостья.

Даша шла по лесу, чертыхаясь.
– И зачем я потащилась на этот пикник? Сдружиться с одногруппниками, быть как все… Не дура ли? Ещё и выпендриться решила: выглядеть эдаким бывалым туристом… Чёрт! – Девушка споткнулась о присыпанный листвой корень и едва удержала равновесие. – И что теперь делать?!..

Ситуация действительно была невесёлой: Даша, зайдя вроде бы неглубоко в лес, заблудилась. Это было несложно: девушка совершенно не ориентировалась среди почти одинаковых деревьев. На столь недальновидный поступок её сподвигла банальная гордыня, твердившая, что ей нужны особенные фото, а не как у всех – с шашлыком у костра. 

Фото действительно получились особенные, но добили и без того низкий заряд её телефона. Обнаружив, что осталась без связи, Даша разозлилась.
– Зачем я вообще согласилась на эту поездку? Чтобы потратить время на людей, которым я неинтересна? Чтобы трястись у костра на пледе, отбиваясь от комаров? Дурацкий лес, а я ещё и вырядилась так, что меня сложно заметить!.. – Даша от души пнула пару подвернувшихся сыроежек. 

Решив, что нужно успокоиться и взять себя в руки, девушка остановилась и сделала глубокий вдох. В лесу было тихо, и, если бы Даша не ушла далеко, она могла бы услышать голоса сокурсников. Она прислушалась к какому-то нарастающему звуку: может, это ищут её? 

Шум приближался, но в надвигающихся сумерках Даша не могла разглядеть его источник. А когда увидела между деревьев светящиеся глаза, вскрикнула и побежала вперёд. Она неслась, не оглядываясь, не дыша и не думая. Сбивая грибы, ломая ветки, унося на себе паутину – всего этого девушка просто не замечала. Всё, чего ей хотелось – оказаться подальше от страшных глаз. 

Только когда силы окончательно её покинули, Даша остановилась. Оглядевшись, она выругалась.
– Теперь меня точно не найдут! Это же настоящая тайга!..

Берёзовый лес, который ещё хоть как-то просматривался, сменился хвойным с ржавого цвета зарослями и буреломом.
– И болото!! Этого только не хватало! – Даша с отвращением вытянула ногу из полной жижи ямки. – Надо убираться отсюда, вот только куда?.. 

Она огляделась по сторонам и стала вспоминать всё, что читала о жизни в лесу. Читала Даша много, и книги, по сути, были единственным её увлечением. Прогулкам, пикникам и путешествиям она предпочитала миры, зовущие с книжных страниц. И друзья у неё были там же – с живыми людьми Даша сходилась с трудом. 

Ей удалось найти длинную крепкую палку, которой девушка осторожно прощупывала путь перед собой. Только выйдя на твёрдую почву, Даша поняла, что с неё ручьём течёт пот. Оглянувшись назад, она горько усмехнулась: оказалось, что прошла она всего ничего. Её трясло, и девушка, желая отдохнуть и согреться, села на землю, обхватив руками колени. Успокоиться никак не получалось, и Даша полезла в карман за сигаретами. Она курила, не ведя им счёт и бездумно бросая окурки в траву, пока ей не стало немного спокойнее. 

Поднявшись, Даша наугад двинулась вперёд: направление было безнадёжно потеряно, и надеяться девушка могла только на чудо. Дойдя до ближайшего пня, она рухнула на него и расплакалась. Соглашаясь на поездку, Даша хотела одного – пообщаться с людьми, чтобы хоть ненадолго забыть про душащее её одиночество. Оно буквально парализовывало Дашу, когда она пыталась с кем-то наладить общение, из-за чего многие воспринимали её в лучшем случае как чудачку. В школе она была изгоем, поэтому университет показался ей шансом изменить ситуацию к лучшему, и – если уж совсем мечтать – найти друзей.

Одногруппники неплохо отнеслись к Даше, но и активности в плане общения не проявляли, отчего она постоянно сомневалась: терпят ли её из вежливости, или так и должно быть? Пикник начался неплохо, но когда группа прибыла на место, все по какой-то непонятной Даше договорённости нашли, чем себя занять, а ей не хватило дела. И она, боясь отвлечь кого-то, решила прогуляться.
– И пришла к чёрту на куличики! – Подвела итог прогулки Даша, вытирая слёзы рукавом жёсткой куртки. 

Обстановка и правда располагала к такому выводу: высокие деревья, сквозь которые едва проглядывало небо, густой кустарник, в котором постоянно что-то шуршало, сырость, проникающая под одежду, и голоса неизвестных птиц, которые, как казалось Даше, обсуждают её и насмехаются. Но не это было самым пугающим. 

Больше одиночества Даша боялась только темноты. Всех её книжных друзей там подстерегала опасность: монстры, дикие звери, враги, ловушки и многое, многое другое. Дашино воображение было безграничным, но допустить, что в темноте может не быть ничего опасного, оно не могло. 

А в лесу темнело на глазах. Девушка почувствовала себя в коробке, которую накрывают крышкой. Только плюсом нахождения в коробке было наличие угла, в который можно забиться и не бояться нападения со спины. Подумав про это, Даша вскочила и стала оглядываться. Тут же поняв, что это бесполезно, девушка напрягла слух. Лучше бы она этого не делала! Ветер, гуляющий в ветвях деревьев, сразу рассыпался на разные голоса:
– Смотрите, гости!
– Девочка, девочка, живая!
– Ахахах! Иди к нам…

Дашу затрясло сильнее прежнего. Ей захотелось лечь на землю и закрыть уши, но в траве наверняка сидела какая-нибудь мерзкая живность, и встречаться с ней девушка не хотела. Она решила развести костёр, для чего наломала с ближайших кустов веток и попробовала найти сухую траву. К кустам она подходила с большой осторожностью, каждое мгновение ожидая, что оттуда кто-нибудь выскочит.
– А с кем там деревья разговаривали в стихотворении? – Напрягла память Даша. – Кажется, с сыном короля… А, наоборот: лесной царь уговаривал мальчика остаться с ним. Бррр, жуткая история. – Дашу передёрнуло: прочитанная в юном возрасте знаменитая баллада очень напугала её, тем более, что книга была снабжена совсем недетскими иллюстрациями.

Костёр никак не хотел разгораться, и Даша, задумавшись, что она будет делать холодной ночью, подпрыгнула от испуга, услышав рядом с собой голос:
– Тебе, вижу, нужна помощь? – По голосу Даша поняла, что это не подросток, а мужчина. Страх, появившийся в первые мгновения встречи, уступил место надежде: взрослый человек просто так не потащится вечером в лес, только если он не охотник или лесник.
– Очень нужна! Я заблудилась и замёрзла. Вы лесник?
– Вроде того. – После секундной заминки он добавил. – Лесник, егерь – хоть лесовиком назови. Присматриваю за лесом. Чтоб зверей не обижали, пожары не устраивали… – На этих словах Даше показалось, что мужчина улыбнулся. – Меня Василий зовут, а тебя?
– А я Даша. А вы можете меня к шоссе вывести? Меня, наверное, уже обыскались…
– Вывести-то могу, но не думаю, что тебя будут искать в темноте. Пойдём лучше ко мне в сторожку, обогреешься, поешь, телефон зарядишь. – С этими словами Василий обошёл Дашу и направился к непроходимым кустам, которые аккуратно раздвинул, чтобы девушка могла пройти.
– А откуда вы про телефон знаете? – Даша смело пошла вслед за незнакомым мужчиной, радуясь обретённой компании.
– Ты ж не одна такая. Многие думают, что заскочили в лес на минутку, но для кого-то эта минута оборачивается вечностью...

Даше стало не по себе от этих слов, но перспектива остаться одной в темном и холодном лесу пугала её ещё больше. Василий на ходу вытащил из сумки фонарик и передал Даше. Он не особо следил, успевает ли девушка за ним, а она шла, не отрывая взгляда от земли, поскольку фонарик был слабым и позволял видеть буквально на пару шагов перед собой. 

В какой-то момент ей показалось, что лесник говорит с кем-то, до Даши даже долетели обрывки фраз:
– Наказать её…
– Славная она… 

Даша вскинула голову, уже представив, как рядом с лесником идёт его сообщник. Однако мужчина был один. Девушка отогнала навязчивые образы теней, преследующих их, и в очередной раз подумала, что больше в лес она – ни ногой. 

Через несколько минут Даша заметила, что вокруг стало немного светлее. Она оглянулась и поняла, что ей не показалось: поредевший лес смог ухватить ветвями последние частицы света. Повернув голову в другую сторону, Даша вскрикнула, едва не выронив фонарик: прямо сквозь ветки на неё смотрела девушка.
– Что стряслось? – Обернулся Василий. Девушка подбежала к нему.
– Там женщина!.. – Заикаясь, выдавила Даша, махнув рукой в сторону дерева. 

Василий направил свет фонарика в ветки, и Даша поняла, что обозналась: то, что минуту назад казалось ей женским лицом, оказалось дуплом в старой иве. Хотя оно, в отличие от лица, было совсем тёмным, и Даша не могла не отметить такую странную игру теней. Страх не отпускал девушку. До неё начало доходить, что она доверилась незнакомцу, который мог быть кем угодно, а не лесником. «Да и то, что он лесник, он прямо не подтвердил» – некстати вспомнила девушка. Она поёжилась, пытаясь разогнать мурашки. Мужчина заметил этот жест.
– Не трясись ты, почти пришли уже. 

Даше уже и не очень-то хотелось идти. Её натренированное книгами воображение рисовало картины разных кошмаров: в одной она становилась узницей сумасшедшего отшельника, в другой её скармливали диким зверям, в третьей маньяк медленно истязал её… Девушка еле сдерживала слёзы и желание бросится прочь: единственное, что её останавливало – осознание того, что и раньше богатое воображение выдумывало невесть что на пустом месте. Эти фантазии порой помогали Даше спрятаться от одиночества, а порой, наоборот, углубляли пропасть между ней и людьми. Родители списывали это на гены отца-художника и учили дочку лавированию в жизненном потоке.
– Вот мы и на месте! – Бодрым голосом прервал череду её кошмаров Василий. 

Они стояли на опушке леса перед небольшим ручьём, через который вёл крепкий мостик. Сразу за ним были разбиты грядки. Сам дом, как и ожидала Даша, был деревянным, но не старой избушкой, а вполне современным зданием, к которому тянулись провода и виднелась спутниковая антенна. К тому же вся территория была оснащена фонарями, и это обилие света успокоило девушку.
– Дамы вперёд! – Усмехнулся Василий. 

Только сейчас Даша смогла рассмотреть его лицо, и она с уверенностью могла сказать, что предложи ей помощь мужчина с такой внешностью при дневном свете – отказалась бы. На первый взгляд Василий был красив: высокий лоб, орлиный нос с тонкой переносицей, четкий и мужественный профиль. Но стоило присмотреться, и восприятие менялось. Даша не сразу поняла, что причина этого – глаза её спутника. Глаза цвета стали смотрели на мир со злобой и жестокостью, и ощущать их взгляд на себе было некомфортно. Утверждали впечатление и узкие, поджатые губы, загибающие рот упрямым углом. В общем, неприятным типом казался Василий, но, с другой стороны, разве такому дикарю в лесу – не самое место?.. 

Даша колебалась. На неё опять обрушилась лавина звуков, и то, что она слышала за своей спиной, пугало. В шорохе веток были слышны призывы к наказанию, на тёмной опушке кто-то ходил, похрустывая ветками, а под ногами… Опустив глаза, Даша зажала рот руками, чтобы не закричать: она увидела, как какие-то тени скользят вокруг её кроссовок, ничуть не боясь попасться девушке под ноги. Она стала убеждать себя, что это лишь ветер в тёмной траве и направилась к мостику. Уже сделав первый шаг на тёмные толстые доски, Даша увидела, как тени из травы ринулись в ручей. 

Желая прекратить череду жутких образов, порождённых темнотой, Даша поспешила пересечь мостик, чтобы, наконец-то попасть в круг света. 

Однако, едва она коснулась земли на другой стороне ручья, свет погас. Даша зажмурилась, надеясь, что это обман зрения. Когда она открыла глаза, единственным источником света на поляне была луна. Огромная, почти оранжевая, она висела пугающе низко, словно рассматривая девушку. Даша попятилась и повернулась к Василию, надеясь услышать от него объяснение, почему погасли фонари. 

На этот раза Даша не сдержалась и закричала. Перед ней стояло двухметровое чудовище, в чертах которого с трудом угадывалось что-то человеческое. За исключением глаз. Они остались прежними, но, казалось, стали больше, и их недобрый взгляд пригвоздил Дашу к месту. 
С трудом преодолев оцепенение, она сделала пару шагов назад, но споткнулась о корягу и упала.

Чудовище приблизилось на шаг и словно стало ждать от Даши ответного действия. С высоты земли оно казалось ещё огромнее и страшнее. Его лапы оканчивались когтями, с помощью которых наверняка можно было легко лазить по деревьям или раздирать добычу. Тело, казалось, состоит из мышц, покрытых не кожей, а корой – и это было жутко. Одежды на монстре не было, но в свете луны Даша увидела на его безобразной голове подобие короны.
– Итак, что ты скажешь в своё оправдание? – Голос чудовища напоминал скрип старого дерева и при этом был глухим, словно идущим из-под земли.
– А что я сделала? – Не с первой попытки прошептала Даша. Голос, как и надежда на спасение, пропал.
– Ты очень плохо вела себя в моих владениях. Видела же плакат у остановки: «В лесу ты – гость»? Таким гостям я не рад. Не люблю самонадеянных глупцов, считающих лес местом развлечения, и ещё меньше люблю тех, кто вредит его жителям. 

Даша опешила. Она не видела сегодня в лесу никакой живности, разве что слышала птиц и кого-то в кустах – но к ним она и не приближалась. Что же ей вменяет монстр?
– А то, что ты едва не устроила пожар, переломала ветки на деревьях и разрушила норы подземного зверья, ты не считаешь? Действительно, зачем человеку опускаться до такого? Он же царь природы. Только вот, – монстр наклонился. От него пахло мокрыми листьями и деревом. – Царь здесь один. Я. И я решаю, как наказывать тех, кто своевольничает в лесу.

Он улыбнулся, оскалив огромные острые зубы. 

Даша, собрав все силы, вскочила на ноги и рванула от чудовища. Она бежала вдоль берега, забыв про страх темноты, про тени в воде – забыв вообще про всё, кроме умения бегать. Монстр, вопреки ожиданиям, не преследовал её. И вскоре Даша поняла, почему: куда бы она ни бежала, в какой-то момент она снова оказывалась у моста. Осознание этого привело девушку в отчаяние. Она остановилась отдышаться, не сводя глаз с жуткой фигуры. 

Раздался резкий скрежет дерева, а потом его сменил звук, подобный ударам ветки в окно. Даша поняла: это чудовище смеётся над ней. Хоть сам звук и вызывал дрожь, но внезапно придал ей решимости: нет уж, она не позволит играть с собой, как с добычей, измотать которую – отдельное удовольствие. Уж лучше сразу прекратить все мучения. 

Даша вдохнула несколько раз и побежала прямо на чудовище. Когда между ними оставалось несколько шагов, оно растворилось. Даша, не успев затормозить, вылетела на край моста и потеряла равновесие. Оказавшись в воде, девушка поняла, что ручей куда глубже, чем казался, а сил выбраться из воды у неё уже не осталось…