Левар. Книга 2. Властимир.

Глава 1. Падение

— Нравится так жить?

Ему не ответили, но в толпе началось шевеление. Кощей глянул по сторонам, подошел к краю бревна, и снова ткнул пальцем в цветастую толпу. Выбрал норика помоложе, с короткой бородой:

— Тебе нравится?

Тот замигал:

— Мне?

— Тебе-тебе, кому ж ещё, тугодум! — не сдержался.

День начался неважно. Хотя, с тех пор, как мелкий Осиногнёзд засел в людском доме, все дни стали такими. Неважными и бестолковыми. Один в один, похожие друг на друга: тяжёлая ночь с перевязками, серое утро с бесполезными речами, удирание от стражей по всему лесу, карты на столе, и снова ночь, и снова остолопы…

Где-то сзади кашлянул Клюв.

— Да я любя… — отмахнулся от него вожак и заорал поверх голов: — Люблю я вас, землерои! Всем сердцем люблю! Никак не поймёте! Ради вас надрываюсь! Ради мира! Одумайтесь! Хватит кормить Стражу за пустые обещания!

По толпе пронёсся гомон.

— Послушайте, у нас мало времени! — Кощей поманил кого-то, и рядом возник связанный служака с мешком на голове. Кушак, державший стража на вытянутых руках, потряс им в воздухе, чтобы всем было видно. Мундир мигнул чёрно-белым пятном из-под тугих верёвок, и норики недовольно заохали. В толпе послышалось: «проблем не оберёшься», «впутали»!

Кощей указал на покрытую мешковиной голову стража:

— Не бойтесь, он безобиден! Никогда страж не пойдёт против нашей воли в одиночку, нет! Но скоро воротится второй — да не один! Вот уж когда веселье начнется! — он зло хохотнул и кивнул Кушаку, чтобы уносил.

Вместо стража, на краю появились пухлые мешки.

— Времени нет, — вожак снова стал серьёзным. — Я принёс вам еду, как и обещал. Знаю, что такое голодная зима, и никому её не пожелаю. Подходите, — он скинул в толпу пару мешков, — это всё ваше. Кушак, тащи ещё.

Норики, сперва неуверенно заглядывали в «подарки», но, поняв что обмана нет, живо растащили припасы по карманам и фартукам. Вожак леших продолжал:

— Совет, ни пня не понимает! Я сорвал их маски, и теперь они гоняются за мной и моими лешими по всему лесу, трясясь за свою репутацию! Они не понимают, что значит своими руками добывать пищу, выращивать злаки, прятать детей от ночных хищников и каждый день бороться за жизнь. Выживать! Я об этом знаю сполна! Я сам выживалец, как и вы! А они только и умеют, что трепаться о своей значимости и заговаривать нам зубы, сидя в высоких домах, да на мягких перинах! — Кощей сверкнул глазами. Кто-то в толпе одобрительно закивал. Он почувствовал, что момент настал и призывно, почти до хрипоты повысил голос:

— Земной народ, возьми то, что тебе причитается! — он скинул вниз ещё мешок. — Возьми свою жизнь в свои кулачищи и докажи этим выскочкам с гниющего дерева, что они тебе не указ! Ты и без них сила! Я научу, как укрепить дома, как сделать ловушки от хищников, как построить вышки, чтоб самим охранять свои норы. Вы сильнее, чем думаете! Вы умнее, чем считают они! Давайте же лишим их скарба, который они с вас имеют, и поглядим кто в лесу сильнейший? Эти белоручки или мы — грязные оборванцы?

На последних словах он высоко поднял ладони, чтобы толпе были видны мозоли и застарелые порезы на длинных, когда-то красивых пальцах.

— Дайте мне хоть одного молодца, — без паузы продолжил он, зная что время на исходе, — я обучу его лешить как следует, научу всему, что умею сам, и он, став лесным охранителем, как и я, заменит собой отряд тощих древолазов! Ваши норы будут в безопасности, потому что никто не защитит их лучше вас самих!

Кто-то одобрительно свистнул. Толпа загудела. Из-за спины Кощея выступил Кушак.

— А ну-ка я вставлю…

Кощей широко улыбнулся: «валяй». Кушак вышел вперёд. Его массивная спина заслонила собой вожака.

— Слухай, народ! — рявкнул густым басом на толпу соплеменников. — Дело бает вожак! Я с ним уж оборот жив! Энтот про нас будет! Не пропадёшь! Кто решится — собирай тёплые вещи, токмо само нужное, и жди нашего посла на днях. Он кажет куды сойтись. Да древолазам не трепитесь о том!

Пока все слушали Кушака, Кощей огляделся. Внутри что-то неприятно шевелилось: «Где же Стража? — думал он. — Почему так долго летят?»

— ...где уж тут нам! Мы для них лишь кожедубы да древоточи! — басил Кушак рядом, заводя толпу. — Горбатимся за крохи!

Предчувствуя неладное, Кощей шагнул назад и сказал в сторону:

— Надо уходить. Их нет дольше обычного. Отсюда до Рощи не больше минуты лёта. Что-то не вяжется...

Клюв хмыкнул в знак согласия. С другого бока возник чёрный сутулый Хохмач. Кощей перехватил его взгляд:

— Ты прав, дружище, он уже второй раз завёл про сборы. Сейчас импровизация начнётся, а этого позора нам допустить нельзя!

Он размашисто шагнул вперёд и перебил норика на полуслове:

— Пора!

Кушак оторопел было, но тут же сдвинулся, уступая вожаку место. Кощей подошёл к краю и заорал сквозь шум:

— Пора постоять за себя! Мне тоже было страшно! А как иначе?! — шум начал стихать. — Ведь они издавна внушают нам, что они страшны! Что они важны! А мы доверчивый, честный народ! Да-да! Мы один народ! Мы — все жители этого леса, мы должны держаться вместе, наши предки выживали вместе! Это и наш выбор! Я выбрал вас, — Кощей многозначительно прижал ладонь к груди, — я выбрал мир, выбрал свободу! Сколько можно бояться?! И кого?! Эту кучку белоголовых заноз?! У меня к вам вопрос: способна ли заноза напугать вас? Способна ли она напугать вас так, что вы никогда больше не возьмёте в руки палку?

По толпе прошёлся хохот. Кощей улыбнулся:

— Так я и думал! Вы не боитесь занозить ладони! Что ж, значит нам с вами по пути, друзья, ведь я тоже не из пугливых...

Он заметил в небе движение и рявкнул своим:

— Летят!

— Дождалися! — буркнул Кушак, вытаскивая чёрный сосуд с железным колёсиком вместо крышки. Норики удивлённо затихли, уставились на странную вещицу, и в этот момент, сверху затрещали сороки.

— Стража! Стража! — заверещали задние ряды. Бородачи бросились врассыпную. Толпа под бревном забурлила.